— Хватит уже мотаться по замшелым мирам, поросшим плесенью! Я слышал, вы с Си-А планируете заводить малыша? И правильно, авось не первый цикл живёте, нагулялись оба! Ради создания ребёнка вам придётся временно где-то осесть. И почему бы не здесь, став Сопровождающими? Первичный Кристалл расширяется, работы много, рук не хватает. Короче, приятель, присоединяйся к нашей весёлой команде экспериментаторов, использующих в своих опытах небезызвестный во Вселенной «метод тыка»! На самом деле я кричу, прося о помощи, понимаешь? Орусу и Рамии недавно таких студентов Совет Старейшин подкинул — узор мой завязался морским узлом от ужаса. Один Сциниус чего стоит. Никогда материал не слушает, всё делает по-своему. Сколько бы галактик ни создавал — всё разваливается, дело даже до зарождения жизни не доходит. Простейшие узоры сплести не может, обормот. На тебя и Си-А моя надежда. В будущем вам непременно надо стать Конструкторами! Только лучшими, а не такими, как Сциниус. Может, останетесь обучаться?
Марков не смог тогда отказаться, Си-А тоже. Так они и остались на планете, откуда некогда спасали экспедицию «Вепря», принявшую этот вовсе не предназначенный для отдыха мир за рай и застрявшую на плоскогорье против воли. Первая встреча с Иджи на Планете Странников осталась в памяти Маркова нетронутой, в отличие от сотен остальных, о которых он умудрился позабыть за многие перерождения в космических циклах. А теперь Иджи исчез, но до самого дня его возвращения Марков хотел помнить о нём, поэтому приходил сюда.
Сейчас торопиться было некуда, и он не спешил. Портал для путешествия землян через Пещеру они с Си-А уже подготовили, настроив координаты нужным образом, а потом у Си-А вдруг появилась идея, как возможно вернуть ирбисам прежний вид, и она покинула Маркова, чтобы отправиться к Рамии и подсказать ей решение. А то пока дождёшься ответа от Первичного Кристалла — окаменеть же можно! Центр Космоса, как всегда, перегружен запросами, поступающими с многочисленных ключевых планет, и не спешит отвечать.
— Вы ведь Марков? Спасатель с Земли?
Ни-Шоэ вздрогнул. Было время, он привык к этому вопросу, но очень давно никто не обращался к нему так. Обернувшись, он увидел позади себя мужчину лет сорока, который разглядывал его с неприкрытым любопытством.
— Да. Но не с Земли, а с Лоо, — сдержанно поправил его Сопровождающий. — Вам что-то нужно?
— Я Марсель де Рош, доктор, сопровождающий команду «Далласа». Можно мне присесть и поговорить с вами? — он кивком указал на свободное место рядом с Марковым.
— Конечно.
Марков с удовольствием прогнал бы назойливого гостя, но не захотел показаться невежливым. Как и прежде, не чувствовал симпатии ни к кому, исключая Си-А, Иджи, Оруса и Рамию, и не горел желанием ни с кем, кроме них, общаться.
Марсель уселся рядом, свесив ноги с края возвышенности и невольно залюбовавшись равниной, покрытой блестящей шелковистой травой, постоянно меняющей цвет. Стайка серебристых птиц пролетела мимо, сверкая крылышками в лучах светила, которого почему-то не было видно на небе, несмотря на отсутствие облаков.
— Я много читал о вас с детства, — заговорил Марсель. — Мечтал встретиться, но не предполагал, что однажды это станет возможным да ещё при таких обстоятельствах. После всего, что случилось на Альризе, я собирался поблагодарить вас от лица спасённых и от себя лично за то, что вы вытащили нас из того бункера с кристаллами, который мог стать нашей братской могилой, если бы вы не явились на помощь.
— Мой долг — вытаскивать людей из гиблых мест, — спокойно раздалось в ответ. — Правда, в данном случае благодарить нужно Иджи, Шиама, Ни-иту, Оруса и Рамию. Они сделали куда больше ради вашего спасения.
— Передайте им мою благодарность! — не растерялся Марсель.
— Иджи исчерпал свой узор, ему я не смогу передать ничего.
— Я… соболезную, — Марсель чувствовал неловкость, понимая, что беседа не клеится, но уходить не спешил.
Марков стиснул зубы, изо всех сил стараясь не показать того, что творилось внутри него.
— Есть способ возродить Иджи, и мы с Си-А непременно это сделаем. Что-то ещё? — вопрос прозвучал намного резче, чем он сам того желал.
Марсель вдруг почувствовал, что зря затеял этот разговор. Он ведь прекрасно знал из прочитанных статей, что Марков землян недолюбливал, особенно тех, кто лез в его личную жизнь. Ничего удивительного, что однажды спасатель просто исчез в неизвестном направлении, вероятно, чтобы его оставили в покое. Земля не стала его родиной, и он нашёл себе прибежище здесь, в этом странном раю. Что ж, его право! Но не задать вопросов тому, кем он всегда восхищался и кого не надеялся даже встретить, Марсель не мог.
— А где ваш корабль? Ну, тот самый? — Марсель оглядывался по сторонам, словно рассчитывал увидеть поблизости загадочный аппарат, о котором писали, будто он летал по Вселенной с ошеломляющей скоростью и никогда не попадал ни в девятый, ни в тридцать третий тоннели.
