Чеда уже чувствовала голод и возбуждение своей пары асиримов и отголоски ярости асира Индрис. Своим она велела бежать перед кораблем, но не слишком удаляться от него, и они послушались, со странным гиканьем устремившись вперед.
«Дротик» пошел на перехват, расстояние между кораблями уменьшалось. Возбуждение асиримов мешалось с будоражащим страхом, от которого у Чеды мурашки побежали по рукам. Так волки чувствуют себя, когда скалят зубы на нового, неизвестного врага.
– И последнее предупреждение, – сказала Сумейя, глядя, как трое асиримов устремляются к кораблю. – Никогда не отпускайте их полностью. Когда начнется схватка, удержать их будет сложно, но вы должны справиться.
– А если я случайно отпущу своего? – спросила Индрис, глядя вперед голодным взглядом.
– Тогда все на этих кораблях умрут. Не допустите этого. Капитаны нам нужны живыми. Если не выйдет – офицеры.
– Кто они? – спросила Чеда.
Сумейя пожала плечами.
– Скоро выясним.
Она дала капитану сигнал, и матрос, подхватив деревянный молоток, принялся бить в рынду, призывая идущие навстречу корабли остановиться для проверки. До кораблей оставалась еще лига, но Чеда видела, что они начали разворот.
– Выбор сделали! – крикнул сверху старпом. – Уйти пытаются!
– Принято! – крикнул в ответ капитан.
Все три корабля развернулись на север. Небольшие и легкие, они сразу поймали ветер, но из-за поворота потеряли скорость.
– А что, если это корабли кочевников? – спросила Чеда.
Сумейя вскочила на фальшборт, ухватившись за канат.
– Неважно. Каждый, кто пытается скрыться от королевского флота, будет пойман.
Корабли были быстры, но «Дротик» ни в чем им не уступал. Он был узкий, быстрый и сбалансированный – катер, созданный для боя, а не торговли. Его полозья – самая важная часть судна – сияли на солнце, гладкие, смазанные лучшим воском. Уйти от него было невозможно, и беглецы, кажется, это поняли: Чеда видела, как они готовятся к бою, поднимая луки и поджигая катапульту на холме.
– Подожгли! – закричал старпом.
– Принято!
Стоило «Дротику» приблизиться, как катапульта выстрелила – и пылающий глиняный горшок взлетел в воздух, оставляя за собой хвост черного дыма.
– Летит!
– Принято!
«Дротик» накренился, скрипя, но Чеда видела, что этого недостаточно, чтобы уклониться. Они хорошо целились: если удар придется не в палубу, значит, в бок, и придется спешно тушить пожар.
Мелис, стоя у бушприта, натянула лук и, когда снаряд оказался в высшей точке полета, выпустила черную стрелу, вторую, третью. Первые две, свистнув в синем небе, лишь откололи от горшка черепки красной глины, но третья прошла точно насквозь, и пламя брызнуло, вспыхнув как солнце, и осыпалось на песок. Несколько горящих осколков попало на левый полоз, но дежурные матросы с ведрами голубого песка не дремали и мгновенно засыпали огонь.
«Дротик» успел подойти на расстояние выстрела, и асиримы заметались, срываясь с поводка. Чеда и Индрис едва удерживали их.
– Давай! – крикнула Сумейя.
Чеда позволила асиримам выбежать вперед, но не отпустила их до конца. Тошнота согнула ее пополам: внутри забились темные желания, ненависть и голод. Когда она впервые установила связь, они казались ей приглушенными, но теперь вспыхнули ярко, ничем не скованные, как и их носители. Внутренности скрутило, будто она наелась тухлого мяса. Больше всего на свете ей хотелось снова надеть на асиримов намордники, но она понятия не имела, сможет ли. Все было не так, как раньше: теперь асиримы казались ей неукротимыми, словно силы природы.
Она обернулась к Индрис. Судя по ее побелевшему лицу, она тоже оказалась не готова. Вот она схватилась за живот, но не удержалась, подбежала к борту, и ее вырвало.
Асиримы взвыли на бегу, взметая песок, как шакалы. Пираты дали залп из луков, и одна стрела даже вонзилась в грудь ближайшему асиру, но тот лишь сломал ее взмахом руки и, взлетев в прыжке, ухватился за край борта. К нему подбежал матрос с высоко занесенным копьем, но прежде, чем он успел ударить, асир взвыл так, что у Чеды заложило уши. Песок взметнулся у него за спиной, закрутился водоворотом, захватывая асира, корабль, разбрасывая команду, раздирая паруса. Издалека он казался золотым фонтаном на фоне яркого голубого неба.
Второй асир запрыгнул на корму и приземлился позади рулевого. Он схватил несчастного за руку и одним движением вырвал ее из плеча.
Брызнула алая кровь, и рулевой скрылся из вида, Чеда видела лишь шевелящуюся спину асира. В движениях его было нечто размеренное и животное… Боги всемогущие, да он ведь пожирал рулевого! Чеда попыталась оттащить его, спасая жертву, спасая человечность асира, но тот не слушал: его жажда крови была слишком сильна. Асир Индрис прорвался ко второму кораблю и, вместо того чтобы влезать на борт, вскочил на левый полоз.
