Пираты – мужчины и женщины в легких одеждах кочевников – принялись осыпать его стрелами и горящими горшками. Раскаленное масло обожгло его ноги, но он, словно не чувствуя боли, обхватил опору полоза тощими черными руками, будто пытался удержать равновесие. Чеда не понимала, что он делает. Стрелы вонзались в его руки и бедра, еще немного – и он вспыхнет в огне… Однако потом она разглядела щепки, отлетающие от опоры. Сперва их было мало, но постепенно становилось все больше, они разлетались как осенние листья. Чеда слышала, как перекрикивается команда пиратского корабля, созывая всех, способных держать оружие. Но прежде чем они смогли хоть что-то сделать, опора треснула. Корабль резко накренился влево, и вот, вторая опора не выдержала тоже…
Корабль с громоподобным грохотом завалился на бок. Крики мешались с треском дерева и лопающихся снастей. Мачты, хлопая парусами, как крыльями, вонзились в песок, и судно словно взорвалось облаком янтарного песка и пыли. Корабль, шедший позади, успел обогнуть павшего собрата по широкой дуге, но асир Чеды уже метался по палубе, сея хаос среди команды. «Дротик» также заложил широкую дугу и направился к первому кораблю – быстроходному катеру с лоскутными парусами.
Даже отсюда Чеда могла видеть страх на лицах пиратов. Ей стало интересно, как много они знают. Разумеется, они слышали истории о смертоносных асиримах, о том, как яростно они сражаются, защищая земли Королей. Но, наверное, не верили в эти сказки, а может, решили, что награда перевесит опасность. Ну каков шанс, что их поймают?
Как бы то ни было, сейчас они молили своих богов сохранить их жизни. Или хотя бы пожаловать быструю смерть. Никто не хотел попасть в Шарахай в цепях и отвечать перед Девами или, еще хуже, перед Королем-Исповедником.
Катер шел прямо на черную полосу валунов и без труда обогнул их – наверное, пираты решили, что «Дротику» такой маневр не удастся, но недооценили рулевого: тот легко повторил маневр. Пираты схватились за луки, но не успели дать и двух залпов, как Мелис крикнула:
– Крюки!
Баллиста выстрелила, крюк высоко взлетел, и его веревка, которую Мелис так тщательно сворачивала, зашуршала, натягиваясь. Крюк упал и впился в снасти фок-мачты.
– Давай! – крикнула Мелис.
– Якорь! – заорал капитан, и массивная деревянная балка упала позади корабля, впившись в песок якорем-кошкой с зубцами в фут длиной.
«Дротик» замедлился, и крюк потянул снасти на пиратском корабле, захватив с полдюжины канатов, зацепившись за грот. Канаты потоньше порвались, остальные вырвало с мясом, и постепенно корабль остановился. Кое-кто из пиратов попрыгал с накренившегося борта, готовый защищать судно до последнего, но многие пустились удирать в пустыню. Сумейя резко свистнула два раза – приказ следовать за ней – и спрыгнула на песок. Чеда, Индрис и Мелис послушались, но Камеил вскочила на натянувшуюся веревку абордажного крюка – такую тугую, что даже не прогнулась под ее весом, – и, пробежав шагов пять, выхватила из ножен шамшир. Сталь врезалась в упругую парусину, и так, вспарывая саблей ткань, Камеил с треском скользнула на палубу, отвлекая противника. Взмахи ее шамшира были так быстры, что Чеда не могла за ними уследить.
Команда «Дротика» похватала луки. Прежде чем Сумейя и ее Девы достигли корабля, они успели выпустить два залпа. Большая часть пиратов побросала мечи и пала на колени, подняв руки. Только двое кинулись на Дев и были немедленно убиты Сумейей и Камеил.
Мелис наблюдала за ними без особого интереса, но Индрис подбежала к парнишке-ровеснику лет семнадцати. Он вскинул руки, крича: «Нет, нет, нет» на маласанском, но Индрис не слушала. Она готова была снести ему голову, как тому асиру в ночь бдения, и Чеда не смогла этого стерпеть: бросилась между ними, выставив Дочь Реки в попытке заблокировать удар.
– Он не опасен!
– Второй раз ты встаешь против меня! – крикнула Индрис. Она рванулась было снова, но Чеда вновь преградила ей путь мечом.
– Он не заслуживает спасения! – снова крикнула Индрис.
– Этот мальчишка может что-то знать.
– Он? – Индрис рассмеялась. – Ты что, дура?
Раздался резкий свисток – «ко мне» – и Чеда с Индрис, обернувшись, увидели Сумейю, указывающую на них.
– Айя! Айя! – закричала Мелис, взмахнув саблей по широкой дуге. Эта простая угроза заставила дюжину бегущих к ним пиратов остановиться и повалиться на землю в страхе перед черным клинком. С луками наготове подбежала команда «Дротика». Сумейя, бросив взгляд на мальчишку, повела Индрис подальше от пленных, но на ходу обернулась к Чеде.
– Возьми тех, – сказала она, указывая на пиратов, бегущих к черным камням. – Предложи жизнь всем, кто сдастся добровольно, и смерть в пустыне тем, кто попытается сбежать. И, боги всемогущие, угомони уже своих асиримов.
Чеда кивнула и бросилась в погоню, на ходу призывая асиримов. Сперва они как будто не услышали ее, и внутренности снова свело судорогой – Чеда все еще чувствовала их голод, но уже слабее: они многих убили на двух кораблях.
