Господар Молдавії, картаючи себе, чекав біля дверей гетьмана Хмельницького. Не так давно його також чекали різні багатії та магнати. А тепер він був залежним від козацького воєначальника. Він проклинав день, коли піддався і погодився видати свою дочку заміж за сина цього узурпатора та жорстокого чоловіка. По дорозі до Білої Церкви він бачив жахливі речі – спалені дотла села, де лисиці та дикі собаки гризли трупи, які викопали з-під землі. Він бачив шибениці, дерева, обвішані тілами, які вже розклалися, та коли. Він бачив, як виглядала земля після проходу татарських чамбулів, які, хоч і були союзниками козаків, діяли на змученій землі, ніби у ворожій країні. Мабуть, краще було мати лютого ворога, ніж такого союзника. Але для Хмельницького союз з татарами був, можливо, менш цінним з військової точки зору, а радше політичним питанням, загрозливим пальцем, спрямованим на Польщу, і водночас він мав зміцнити позиції гетьмана в переговорах з Росією.
Двері з гуркотом відчинилися. Василь подивився на молодця з пишними вусами та довгим оселедцем, що спадав аж до плечей. Звичай носити довгі пучки волосся на поголених головах здавався йому варварським, але він мусив визнати, що це пасує цим чоловікам з гострими рисами обличчя та твердим поглядом.
– Господарю Лупу, — сказав козак, — його світлість гетьман чекає».
Він чекає! Правитель, позбавлений трону, скривився від гніву. Саме господар Василь, відомий як Вовк, мав прийняти гетьмана на аудієнцію, а не навпаки. Він пішов за козаком, заспокоюючи дихання. Гнів нікуди його з Хмелем не приведе. Але він також не міг виявляти надто великої покірності, особливо після того, що сталося нещодавно. Гетьман чекав на нього, сидячи за великим темним столом, що колись належав якомусь російському магнату. В очах господаря гетьман, який щойно піднімався, щоб привітати його, був звичайним селянином, який досяг свого становища завдяки хитрості та безжалісності. Він одразу ж дорікнув собі за цю думку. Насправді, у кожного були предки, які колись працювали в полі, займалися торгівлею чи ремеслами. Правителі не з'являються з нізвідки; навіть сьогодні, попри труднощі, заможних людей з нижчих соціальних верств все ще допускають до дворянства в Короні. Однак влада змушує людину дуже охоче і дуже швидко забувати про своє походження. Як він... Якби ж цей первісний козак мав уявлення, звідки походить рід господаря, хто його предки... На щастя, це була суворо охоронювана таємниця, що передавалась від батька до сина. Він сам прийшов до влади, спочатку спровокувавши повстання проти Мирона, а потім, використовуючи турецьку підтримку, усунувши від влади Мойсея Могилу. А наївні простаки вірили, що влада походить від Бога. Швидше, від Сатани...
– Ласкаво просимо, дорогий друже, великий господарю. — Хмельницький підійшов до Василя з розпростертими обіймами та обійняв його. Лупу відповів на обійми, але зробив це формально, без переконання. Справа, заради якої він приїхав сюди, не спонукала до сердечності, і гетьман, мабуть, чудово це знав. І все ж він поводився так, ніби гість приїхав зі звичайним сімейним візитом. — Вибачте, що змушую вас чекати, але розумієте, справи державної важливості...
– Я теж приїжджаю зі справами державної важливості, — перебив його Василь.
– Я скоро посилаю війська до Валахії, як і обіцяв. Вони мають прибути з підмогою максимум за дві, три тижні.
– Знаю. Але ми обидва знаємо, що зробив ваш син. Новина летить, як птах, навіть з такої далекі відстані. Він, мовби якийсь розбійник, побив мою дочку і вашу невістку. Підданим це не сподобається. Мене з трону зігнали, але Розанду оточують любов'ю…
Щелепа Лупу тремтіла, було видно, що він ледве стримував спалах гніву.
– І ми будемо сваритися через цю пару штурханів? – Хмельницький знизав плечима. – Іноді молоді можуть і почубитися.
Василь відчував, що за мить розмова закінчиться не просто словесною перепалкою. Він і гетьман були абсолютно одного віку, обидва сильні та здатні боротися не лише в політиці. Обидва зрештою знали, що побиття дочки господаря, хоч і болісне для Лупу, не було суттю проблеми. Але вони не могли говорити про суть справи, не спровокувавши остаточного конфлікту.
– Ці кілька штурханів, Богдане, – процідив господар крізь зуби, – закінчилися на ліжку у лікарів. Розанда прийшла до тями лише через кілька днів, як мені повідомили. Тимофій мало не довів її до смерті.
– Можу лише висловити свої вболівання. – У голосі Хмельницького чулася нетерплячість. – Я також зроблю все, щоб загладити скоєну кривду... Насправді, все.
У цей момент до кімнати увійшов той самий козак, який привів сюди господаря. Побачивши насуплені брови гетьмана, він так низько і з таким розмахом вклонився, що аж замів підлогу своїм оселедцем.
– Вибач, батьку, що перебиваю, — сміливо сказав він, — але Боря[3] прибув з тим чоловіком, яким ти цікавився.
На обличчі Хмельницького з'явився вираз хижого задоволення, неприємний для того, хто спостерігав збоку.