– Ви дише подивіться на нього! – Гузь викотився на середину приміщення, розсуваючи столи та перевертаючи лавки. – Тоді чому це маленьке сонечко говорить, що ти маєш робити?
Лівка також вийшов з-за столу. Семен зітхнув з розчаруванням. Він знав Пастуха достатньо довго, щоб знати, що той не заспокоїться зараз, поки не розіб'є комусь голову або собі. Той міг би послухати зараз одного хорунжого, більше нікого. Він запитально подивився на Скапулярія. Ватажок бандитів злегка знизав плечима і ледь помітно похитав головою. Він також не мав бажання починати бійку. Нехай ці півні самі між собою чубляться.
Лівка був жилистий, але стрункий, голова його була гордо піднята, довгий оселедець замотаний за вухо. А Гузь… Тепер стало зрозуміло, звідки взялося його прізвисько. Він миттєво протверезів, згорбився та похилив плечі. На темній підлозі корчми його абсолютно лисий череп блищав, як справжній срібний гузь, нашитий на шкірі його ж каптану.
– Тільки без клинків! — попередив Поріг, глянувши на Скапулярія. — На кулаках!
– Без клинків! — погодився ватажок бандитів. — Гузь, дай мені свій кинджал! — кремезний бандит неохоче розстебнув пояс, кинув піхви з багато прикрашеною зброєю на стіл.
– Скоро побачимо, хто тут справжній низовик, а хто боягузливий байбак, — прогарчав він.
Когути стояли один навпроти одного, піднявши кулаки. Лівка вже збирався вдарити, коли несподівано пролунав постріл. Під низькою стелею біля входу на кухню з'явилася хмара диму. Корчмар викинув пістоль, взяв в одну руку неприємний на вигляд мушкетон, а в іншу — гульдинку. У нього була сила коня, бо важка гвинтівка, розрахована на подвійний хват, навіть не тремтіла.
– Вимітайтеся на майдан! — крикнув він. – Не будете тут мені корчми розбивати! Хочете, пани-молодці, чубитися, то йдіть туди! Тільки потім трупи з собою забирайте! Я корчмар, а не могильник! Скапулярій, я тобі не за те плачу, щоб ви мені тут руйнацію робили!
Гості завмерли, і раптом у тиші пролунав високий сміх. Пастух невпевнено озирнувся, його бойовий дух дещо вщух, хоча він би з радістю повчив того, хто так розвеселився. Семен глянув під вікно. Жінка на ім'я Круха притулилася до балок стіни і вже відверто заходилася сміхом. Поруч з нею Скапулярій якусь мить посидів спокійно, потім його обличчя затремтіло, і він приєднався до своєї товаришки. Поріг глянув на одноокого корчмаря, який все ще тримав зброю, потім на учасників двобою, які все ще стояли в бойових стійках, і раптом теж відчув приплив веселощів. Він не знав точно, звідки це береться, чи то вигляд гарячих супротивників має такий ефект, чи то сміх Крухої був такий заразний, але він не міг стриматися і заіржав, як кінь. Поруч з ним Ілля Заєць грюкнув кулаком по столу і теж почав реготати. За мить усі розбійники вже сміялися, а Гузь і Лівка все ще стояли там, дедалі невпевненіше. Нарешті кремезний розбійник опустив руки, заревів і поплескав Пастуха по плечу.
– Зірвиголова наш господар! — крикнув він. — Справжній зірвиголова!
Тільки корчмар залишався серйозним. Переконавшись, що його майну нічого не загрожує, він пішов на кухню, щоб переконатися, що їжа подана належним чином гарячою та в достатній кількості. І Семен подумав, що принаймні тепер знає, чому корчма — таке безпечне місце.
– Вип'ємо! — один із розбійників підвівся з-за столу, піднявши келих меду. – За зустріч! За хоробрих молодців!
– І за вас! — одразу ж підірвався Ілля.
Семен витер сльозу з куточка ока, став серйозним. Він сумно подумав, що вони, мабуть, не вирушать сьогодні. І точно не раніше вечора...
– Ми за всіх платимо! — заявив Скапулярій.
– Про це не може бути й мови! — заперечив Поріг. – Ми були тут до вашого приходу, тому права господаря...
– Зачекай-но, пане молодцю, — підняв руку ватажок розбійників, — ми ж навіть не ставимо такого частування, як його високість, князь Конєцпольський! Ви ж не відмовитеся від гостинності такої важливої особи, чи не так?
– Та як я б смів! І багато вам подарував його високість?
– Достатньо, щоб розлютити його, коли це нарешті до нього дійде, — захихотів Гуз. – І ми вип'ємо наступні кілька кухлів за його здоров'я. Аби тільки це довго не тривало, щоб його черви живцем сточили!
□□□
Темрява... Захмарене небо не пропускає навіть сліду світла. Місяць ще не зійшов з-за обрію, він не пробиває своїм світлом щільно скупчені хмари, не вибілює їх примарною плямою блиску. Але він там. Десь там він живе своїм таємним життям, зростаючи з кожним днем, викликаючи час Повного Місяця.
Лапи рвуть суху траву, міцні кігті впиваються в холодну землю з кожним стрибком. Навіть сліду вечірньої роси не залишилося, вовчі ніздрі лише винюхали її швидкоплинний запах. Запах... це те, що вело хижака, змушувало слину капати з його пащі, і все волало про свіже м'ясо та кров.