У просторій кімнаті будинку, що більше нагадував невеликий палац, ніж звичайну житлову будівлю, було дев'ять людей. Крім нього, Мелеха і цих двох, були троє озброєних охоронців і двоє слуг, які накривали стіл і відрізнялися від одягнених у зелене солдатів лише кольором сорочок, блакитних як волошки.
Визволити Павла з рук Хмельницького було дійсно важко. Гетьман будь-якою ціною намагався уникнути виконання поспішно даної обіцянки. Він був мстивим, про що знали всі, тому відпустити з рук людину, яка загрожувала йому смертю, до того ж брата чоловіка, якого він оголосив зрадником, було для нього немислимо.
– А ти, куме, випустив би такого пташка? – одразу запитав козацький ватажок з хитрим посмішкою.
– А якщо пан Мелех присягне, що відмовиться від помсти на тобі і ніколи не намагатиметься вбити? – відповів господар питанням на питання.
Це був аргумент, який Хмельницький міг прийняти і виконати обіцянку, не втрачаючи обличчя, але він наполягав.
– Його брат уже присягнувся, що пан Павло не буде на мене полювати.
– Він зробив це від імені брата, питання тільки, чи знав про це пан Мелех, який тут присутній?
Після хвилини мовчання Хмельницький знизав плечима.
– Не скажу, чи він був про це обізнаний, проте він бажав моєї смерті, тож заслуговує на покарання.
Лупу важко зітхнув.
– Якби всі, хто бажає твоєї смерті, мали перейти на той бік, загинули б не тільки твої вороги, але й велика кількість тих, кого ти називаєш друзями. Не дивись так на мене, Богдане, ти прекрасно знаєш, що я правий і знаю, про що говорю. Навіть твій друг і союзник, великий хан, не мав би нічого проти того, щоб ти зник. Тоді він міг би з твоїм наступником вести гру на кращих для себе умовах. А якби наступника не було...
– Є Тимошко, – перервав його Хмельницький. – Якщо мене не стане, він перейме спадщину.
– Є ще неповнолітній Юрій, – погодився Лупу. – Але перш ніж вони почнуть правити, їм ще багато чого треба навчитися. Чим пізніше ти підеш, тим краще і для них, і для всієї України...
– До чого ти ведеш? – занепокоївся гетьман. – Спочатку ти хочеш, щоб я звільнив одного з моїх ворогів, а потім нагадуєш мені, скільки їх у мене є.
Василь ледь посміхнувся, вказав на похмурого Павла.
– Цей ворог явний, і ти можеш швидко позбутися його, не вбиваючи. Мелехи – це хороша кров, чи не шкода її так марнувати? А раптом він ще знадобиться тобі?
– А чому ти так за нього заступаєшся? – підозріло запитав Хмельницький. – Може, сам щось замислив?
– І тому я хочу, щоб він присягнувся в твоїй недоторканості? – пирхнув господар. – Мені сподобався цей козак, не приховую. Він зухвалий, сміливий і відважний. Я хочу, щоб він служив мені. І за гідні гроші, і з вдячності за врятоване життя. Цього мало?
Хмільницький похитав головою.
– Я дав слово, і не можу його взяти назад. Ти міг просити про що завгодно, але якщо хочеш врятувати якогось там козака, нехай буде так. Тільки нехай він тут і зараз присягнеться на хресті, що залишить мене в спокої. І більше не з’являтиметься переді мною.
Мелех спочатку не хотів чути про подібні клятви. Його переконали лише слова Василя:
– Пане козак, хочеш покласти голову під сокиру, твоя справа, я більше не буду тобі противитися. Тільки зваж, чи варто. Ти віддаси своє життя, і що з того вийде? А наш Господь Ісус Христос вчив відмовлятися від помсти і любити своїх ворогів. Ніхто не змусить тебе любити гетьмана, але ти повинен відмовитися від помсти, якщо хочеш вижити.
При цьому він дивився Павлові прямо в очі, а той побачив у зіницях господаря дивний блиск. Що він мав втратити? І що він мав зробити? З одного боку, честь наказувала відкинути простягнуту руку, з іншого — це значущий погляд досвідченого політика...
А тепер він сидів на незручному стільці і розмірковував, що ж господар має йому запропонувати. Або що він вимагатиме в обмін на порятунок.
– Ми мусимо нарешті відверто поговорити, пане Мелех, – сказав він. – Про важливі і водночас таємні справи. Я хотів зробити це раніше, протягом дня, але не зміг, бо мене відкликали важливі справи. Завтра з самого ранку я мушу прийняти дві важливі делегації, тож знову не буде часу.
Павло оглянув присутніх.
– Нас досить багато, як для таємних справ, – зауважив він.
– Ти маєш рацію. Я не хотів відкликати твоїх друзів, щоб не порушити етикет, але вони повинні нас вибачити. Це не займе багато часу. Тому прошу вас залишити нас на хвилинку. Ви можете спуститися до кухні, перекусити чимось легким, поки нам принесуть справжні страви. Щодо інших, я впевнений у них, як у собі, але, як каже старе прислів'я, хто менше знає, той краще спить. Вони також незабаром підуть, і ми нарешті поговоримо про наші наміри.
– Наших? — здивувався Мелех. — Я нічого не знаю про якісь наші наміри.
– Дізнаєшся, як тільки мої люди та ці двоє молодиків залишать нас наодинці. Хіба що ти захочеш залишити їх біля себе. Але тоді вони муситимуть присягнути зберігати таємницю або приєднатися до тебе. Для нас це було б навіть краще.
Мелех похитав головою, подивився на вовків.