Він випростався, рухаючи занімілими, зв'язаними руками.
– Іншого я б і не очікував, — посміхнувся гетьман. – Просто врахуйте, що ви вже одного разу заслужили свою повагу, коли добровільно пішли на вовчу січ. Нехай це більше так не закінчиться. Бо третього шансу у вас не буде. – Він зробився серйозним. – Якщо ви цього разу мене розчаруєте, я не дивитимусь назад і зроблю все, щоб вистежити вас. Розумієте?
Поріг, не моргнувши, подивився в грізні очі гетьмана.
– Розумію, ваша милість.
– Тоді йди, вільний, і приведи сюди своїх товаришів. Раз вирушите до Сучави, я дам вам певне завдання. Якщо виконаєте його належним чином, то не тільки хорунжому буде прощено, але й ви зробитесь багатими понад ваші найсміливіші мрії.
Семен вклонився і вже збирався відвернутися, коли гетьман додав:
– І не гнівайся на свою коханку, молодцю. Вона справді донесла на вас, як якась жалюгідна повія, але пам’ятайте, вона знає, як і всі інші, що від мене нічого не сховаєш. Мої розвідники стежили за вами з того моменту, як ви зайшли у браму. Тільки я наказав почекати; хотів дізнатися, що ви задумали.
– Все одно помацаю її кулаком під ребра, — прогарчав козак. – Сучка зрадлива.
– Але не надто сильно, — засміявся Хмельницький. – І лише під ребра. Шкода було б втратити її гарне обличчя та білі зуби. І її спритний язик.
Поріг стиснув губи, і гетьман став серйозним.
– Сприйми мої слова як наказ. Я не хочу втратити цінне джерело інформації, навіть на короткий час. Зрозумів?
Семен лише кивнув і пішов, ледь стримуючи себе, щоб не грюкнути за собою важким дверима щосили.
□□□
Постріли з пістолів луною прокотилися крізь дерева, налякавши тварин. Птахи замовкли, з жахом прислухаючись до того, що відбувається внизу. А внизу вузькою стежкою мчали п'ятеро вершників. Вони заривали голови в гриви коней, кидаючи розряджені пістолі в кобури. Не було можливості навіть трохи сповільнити, щоб перезарядити їх, такий шквал вогню йшов ззаду, на щастя, серед дерев і через поспіх кулі минали ціль. Двох з втікачів ледь зачепило; у одного була кривава рана на спині, інший отримав неглибоке кульове поранення в стегно.
Вони перетнули невелику галявину, з якої вели дві дороги, одна занадто вузька, щоб скакати галопом. Позаду них на галявину увірвалися тридцять озброєних чоловіків у темно-синій формі з червоними вилогами. Загартовані в боях солдати мали при сідлах два пістолі, а також закріплені яничарки та гульдинки. Вони не намагалися використовувати довгоствольну зброю в лісі, але на відміну від втікачів, могли перезаряджати пістолі навіть на повній швидкості, тому стрілянина не припинялася. Чоловік з густими вусами та довгим світлим волоссям їхав на чолі погоні. Він не стріляв, а пильно спостерігав, мружачись від вітру та гілками, що сікли обличчя, чекаючи найменшої помилки втікачів. Нехай вони звернуть, нехай хтось спіткнеться…
Власне! Як зараз!
Кінь чоловіка, який їхав позаду усіх, отримав кулю у зад. Спочатку він підстрибнув, ніби його підняла в повітря якась величезна невидима рука, а потім почав кульгати, сповільнюючись з кожною миттю. Його невблаганно наздоганяли, і за кілька ударів серця доскочили.
Але вони не затрималися. Командир махнув рукою, і четверо чоловіків відокремилися від загону, оточивши жертву, яка зупинила свого коня та підняла руки.
Вмить втікача зв'язали та кинули на землю. Двоє солдатів залишилися з ним, а інші сіли в сідла та вирушили за патрулем.
У якийсь момент звуки пострілів стихли, ніби їх порізали ножем. Двоє солдатів, що наздогнали загін, перезирнулися та ще сильніше погнали своїх коней.
Що могло статися, що змусило їхніх товаришів відкласти зброю?
Невдовзі, проїхавши приблизно півверсти, вони вийшли на відкрите місце. Лише минулого літа в лісі сталася пожежа. Невідомо, що спричинило цей катаклізм — удар блискавки чи людина, яка розпалила вогонь, чи, можливо, це збройна сутичка викликала полум'я? Також невідомо, що нарешті зупинило пожежу — сильний зустрічний вітер чи злива — але клаптик випаленої землі з виступаючими пеньками дерев лише повільно починав відростати. За кілька років природа загоїть ці рани; молоді дерева займуть місце мертвих стовбурів, але поки що краєвид був похмурим. Загін стояв на згарищі, коні неспокійно хитали головами, парні патрулі роз'їхалися по місцевості. Прибулі під'їхали до свого командира.
– Чому ми зупинилися, ротмістре?
Офіцер похитав головою.
– Вони зникли, ніби під землю пропали, хай їх чорт забере!
– Як вони зникли?
– Були і раптом зникли. Ми поїхали за ними, а вони розчинилися в повітрі. Прямо перед цим згарищем. Їхні коні залишилися, бігають лісом, а розбійники зникли. Чорт забирай. А ми вже тримали їх у руках. — Ротмістр сердито плюнув. — Князь нам не подякує. Наказав нам знищити цю банду нахаб, і що нам робити?
– Не сердьтесь, ротмістре, — сказав старший солдат. — Це не наша вина. — У розбійників є свої схованки та лігва, тож, схоже, вони поїхали сюди, щоб кудись втекти.