Так, назвати їх друзями було б занадто. Час, проведений у розбійників, не зблизив їх, не було навіть нагоди. Побачивши їх, він зрадів лише на рахунок господаря.
Михей встав, трохи виступив уперед.
– Один у нас ворог з Павлом, — заявив він. — І він має причини ненавидіти Хмельницького, і ми не менші, а то й більші.
– А звідки вам спало на думку, пане козак, що йдеться про гетьмана? — запитав господар.
Михей подивився на нього, і його очі блиснули злим світлом. Було видно, як у голові господаря Молдавії вирують думки, як він плете плани, пристосовуючи їх до обставин.
– Мені так здається. Як я розумію, ви врятували його, пане, не для того, щоб він пас корів. Не знаю, що ви маєте проти Хмеля, але Мелех, безперечно, багато.
– Дай спокій, Міхею, – пробурмотів Павло. – Я поклявся відмовитися від помсти гетьманові, не маю права зазіхати на його життя.
– На його - ні, – посміхнувся Лупу. – Але помста має багато імен, і до мети можна дійти різними шляхами.
Жестом він наказав своїм людям залишити кімнату.
Ті швидко зібралися, і за мить за ними зачинилися двері.
– Що ви маєте на увазі, пане? – пильно запитав Мелех.
– Зараз поясню. Але спочатку давайте визначимося, чи ваші друзі підуть, чи залишаться з нами, щоб допомогти в тому, що ми збираємося зробити.
Вовкозаки обмінялися поглядами, а потім обидва подивилися на Павла, ніби чекаючи від нього рішення. Коли Мелех мовчав, Кирило сказав:
– Якщо у нас один ворог, ми залишаємося.
– Впевнені? — Господар був абсолютно серйозний. — Ви будете пов'язані страшною таємницею, нерозривними узами. Пан Мелех не має вибору, він завинив мені вдячністю, але ви...
– Ми залишаємося, — підтвердив Міхей. — Нам нема чого втрачати. Тільки життя.
– А ви готові скласти клятву мовчання?
Кирило знизав плечима. Що їм якісь людські таємниці? Якщо вони не стосуються справ вовчої січі, з ким вони про них говоритимуть?
– Готові, – відповів він.
□□□
Поріг вклонився Хмельницькому. Скуті за спиною руки не полегшували цього, до того ж він зовсім не мав бажання виявляти покірність, але вирішив, що не варто дратувати гетьмана. Він не прийшов сюди з власної волі, щоб дратувати його своєю зарозумілістю. Козацький ватажок не змінився з часу останньої зустрічі. Можливо, трохи посивів на скронях, але в його віці це було звичайним. Адже йому вже йшло на шістдесят, і турбот у нього ніколи не бракувало. Останнім часом Семен почав відчувати неприязнь до козацького ватажка, але тепер, коли він подивився на суворе обличчя, побачив рішуче висунуте підборіддя і почув сильний голос, йому здалося, що він знову опинився в тому періоді свого життя, коли за пана Богдана вся Січ була готова віддати життя.
А Хмельницький посміхнувся про себе, думаючи про те, як за короткий час у його сітку потрапили, може, не найтовстіші, але точно дуже смачні риби. Щоб знайти Мелеха, йому довелося докласти трохи зусиль, але цей був для нього своєрідним подарунком. Він вважав це сприятливим знаком.
– Ти заслужив покарання, Семене, ти це знаєш, правда? Ти і твої товариші.
– Можливо, ми і заслужили, – сміливо сказав Поріг. – Але що краще: покарати нас чи дозволити спокутувати провину? А наша провина полягає лише в тому, що ми хотіли допомогти другові. І що ми не повернулися з полковником.
– Так… – Хмельницький хрипло засміявся. – А ти думаєш, молодий чоловіче, що я не знаю, хто після битви побив російських драгунів? Мені довелося довго пояснювати це боярам, давати їм щедрі бакшиші, щоб вони, у свою чергу, пояснили це цареві.
– Це вони накинулися на нас, – буркнув Семен.
– Можливо так, а можливо й ні. – Гетьман знизав плечима. – Яка різниця, якщо сталося так, як сталося?
Поріг стиснув зуби, згадуючи вбитих вовчиць і цуценят у Гилевській січі, море пролитої крові. Дорого довелося заплатити за знищення садиби вовків, за примху великого московського союзника України. Цар ненавидів вовків всією душею, про це всі знали. Сам Семен теж їх не любив, але й не бачив потреби знищувати кожну їхню халупу.
– Ти знаєш, хоробрий молодику, – продовжував Хмельницький, – що я міг би зараз віддати тебе на тортури, витягнути з тебе все, що стосується ролі хороброго полковника Демена Коромана в цій справі. Я міг би також дізнатися, де перебуває ваш улюблений друг і командир, Сергій Костенко. І чому він покинув службу...
– Він отримав важке поранення, б'ючись з вовкозаками, про що ви, гетьмане, добре знаєте, – сказав Поріг. – Права рука в нього не діє...
– Він отримав цю рану, борючись за своє, а не служачи своєму командирові, – суворо відповів Хмельницький. – Він повинен бути покараний набагато жорстокіше, ніж ви. Нехай йому буде ганьба...
– Як Гринька Шпак? – зухвало запитав Семен.
Гетьман нетерпляче помахав долонею.
– Не я наказав осадити Гринька на палю, а Тимошко, що тобі є відомим! Ні, я не звалюю провину на власну дитину, але під час війни трапляється, що хтось робить дещо надто поспішно. Ти згоден?
– Погоджуюся, – відповів козак. – Тільки до простого воїна зазвичай ставляться інакше, ніж до офіцера, а до магната – ще інакше...