– Сядь десь і відпочинь після довгої дороги. Мені ще є про що подумати, тож будь тихо. Тоді ми спробуємо вирішити твої проблеми.
Хорунжий оглянув кімнату. Другого стільця чи табурета не було, лише ліжко. Натомість біля входу стояла велика скриня, накрита колись барвистим, а тепер вицвілим і запиленим килимом. Козак обережно підійшов і сів. Його поранена рука була страшенно важкою.
Він намагався тримати її рівно протягом усієї дороги, але це було нелегко. Швидкий кінь, залишений супутниками, кинувся вперед, коли відчув дорогу і трохи свободи; його було важко зупинити. І Сергію теж бракувало інерції, вітер сліпив очі, захоплюючий дух степовий вітер, тому він дав тварині волю. Однак він швидко пошкодував про свою необачність. Проїхавши версту, він мало не впав із сідла, втративши свідомість від болю. Відтоді він змушував коня йти тільки кроком, лише відпускаючи свого коня у спокійному стані, не прив'язуючи ніг. Жеребець повертався з тих перегонів, весь в піні, але явно щасливий, із задоволенням підкоряючись доглядові вершника, який незграбно витирав його жмутами трави, а потім повільно розчісував шерсть. У них було багато часу, або принаймні їм не потрібно було поспішати. Їм навіть не слід було…
Сергій міг провести в сідлі щонайбільше від світанку до полудня, потім йому доводилося довше відпочивати і їхати до наступу темряви. Він уникав сіл, навіть не намагаючись просити гостинності. Ніколи він не знав, хто там. Боже рятуй, щоб там був загін, чи то повстанський, чи польський, він не очікував теплого прийому з жодного боку, якщо його впізнають. Однак козацький хорунжий Сергій Костенко був ім'ям відомим по всій Україні та Речі Посполитій. Багато людей знали його в обличчя, а не лише за ім'ям. Він часто дізнавався, що світ є набагато меншим, ніж здається. Занадто легко зустріти когось, кого не очікував, або навіть не хотів бачити.
Тож він їв лише те, що взяв з дому, і останні два дні взагалі нічого не їв. І — як не дивно — саме під час посту йому стало трохи краще; плече та лопатка менше турбували. Чи доцільно було поститися? Але він не міг повністю обійтися без їжі.
Чекаючи, поки відлюдник вирветься зі своєї задуми, хорунжий заплющив очі та прихилився до дерев'яних дощок.
Легкий дотик та насичений аромат трав розбудили його. Старий стояв поруч із ним з паруючим глиняним кухлем, прикрашеним дивними завитками.
– Пий, орле степовий, — пробурмотів він, дивлячись козакові в очі з несподівано гострими для його віку зіницями. – Це додасть тобі сил. У тебе, мабуть, є вагома причина приїхати до мене в такому стані.
Сергій хотів відповісти, подякувати йому, але щойно він відкрив рота, відлюдник підніс до нього кухоль та перекинув її. Гаряча рідина обпекла йому язик і горло, козак, захлинаючись, ковтнув.
– Пий, поки ще гаряче, — наказав старий. – Це піде тобі на користь. І вже точно не зашкодить... НЕ більше, ніж дорога, яку ти вже пробув.
Костенко не знав, чи мав старий на увазі свою подорож до цього місця, чи все своє життя. Але потім йому стало байдуже. Зілля почало діяти, приносячи цілющий, очищувальний сон. Козак дозволив собі, як дитину, відвести себе до ліжка, ліг без заперечень і занурився в непритомність.
□□□
Василій Лупу сидів за важким дубовим столом, порожніми очима дивлячись на документ перед собою. Це була копія листа Тимошка Хмельницького до батька. Гетьман не тільки мав своїх людей усюди, він не тільки мав здатність збирати інформацію. Золото, золото і ще раз золото. Дорогоцінний метал, який використовувався для менш благородних цілей. Він міг відчинити будь-які двері, розв'язати будь-який язик. Можливо, майже будь-який. Раз чи два Василій зустрічав тих, кого не міг підкупити. Але він зовсім не був певен, що це люди. Про вовкозаків казали, що вони віддають перевагу залізу перед золотом. Ні, гірко засміявся він сам до себе, ці інші точно були людьми; було зрозуміло, що вони заплатили забагато, щоб відмовитися.
Мабуть, Тимофій не написав нічого такого, чого господар уже не знав би. Важливим був тон листа. Здавалося, що молодий Хмель вже став єдиновладним правителем усієї Молдавії. Він писав не як син батькові, а як один гегемон іншому. Господар розмірковував, чи помітив це також Богдан, закоханий у свого нащадка, чи вважав це просто ще однією чарівною рисою юнака.
Навіть неприборкана жорстокість нащадка, в очах гетьмана, була чеснотою, гідною найвищої похвали.
Тіні, що відкидали лампа та свічка на кінці столу, почали змушувати Василія уявляти, що хтось стоїть у найдальшому кутку і пильно спостерігає за ним.
– Марко! – гукнув він, і коли слуга увійшов, наказав: – Принеси мені м’ятного чаю, солодощів і приготуй щось для гарного сну.
Завтра буде ще один довгий день, сповнений роздумів і турбот. Найгірше те, що єдиним шансом господаря повернути собі трон була впертість і ефективність цієї жорстокої людини, якої, мабуть, боялася навіть його власна нянька.