Кирило з Міхеєм сиділи в корчмі, де тхнуло гидким пивом та паленою крупою. Говір був неприємним для них обох, і вони обидва прагнули якомога швидше покинути це жахливе місце. Але не могли.
Нарешті, удача посміхнулася їм; вони не могли втратити такої можливості. Коли Кирило того дня побіг до свого супутника, його очі сяяли від хвилювання.
– Ти впевнений? — обережно відізвався Міхей на розповідь Готчого. – Можливо, просто схожий?
– Я бачив його тоді, так близько, як бачу тебе зараз!
– Я бачив, як він здушив Вашку, як цуценя! Це точно був він; до того ж, я чув, як його тоді називали Порогом! Я бачив і того іншого, хто бив повію. Я міг би не впізнати його в натовпі, але, як і сьогодні, я чудово його пам'ятаю.
– Не завадило б з ними познайомитися, — пробурмотів Міхей. – А ну, як вони приведуть нас до того пса Костенка? Треба до них приліпитися...
– А що будемо робити зі справою господаря? Ми обіцяли допомогти Мелеху. Нам не можна зараз покинути загін, та й хто б на це взагалі погодився?
– Обіцяли, — похмуро погодився Грищий. — І допоможемо. Але ця справа найважливіша, пам’ятай.
– Право забороняє порушувати слово, — сказав Кирило з ноткою застереження.
– Воно також забороняє багато іншого, що робимо і ми, і Грегорій. Воно забороняє нападати на вождя під час війни, залишати січ і виставляти священні стовпи загарбникам. Коли я стану отаманом, ми відновимо порядок. Але спочатку я маю стати отаманом, а з головою Костенка цього буде легше досягти з ним, ніж без нього!
Вони взяли Павла з собою на зустріч з козаками.
Вовкозаки справедливо вважали, що людина швидше домовиться з іншими людьми, ніж вони. Якби були самі, то вже після кількох речень друзі хорунжого могли б здогадатися, що мають справу з кимось суттєво відмінним від них самих. Тим більше, що вони не вміли пити, та й не могли, а лише вдавали. А коли виявилося, що Мелех добре знайомий з низовиками, вони зітхнули з полегшенням. Розмова без них лилася, як бурхливий гірський потік.
Дуже швидко Поріг, Заєць і Пастух забули про мовчазного вовкозака, слухаючи розповідь Павла про полон у розбійників, який і не був строго полоном, і про розмову з Хмельницьким. Звичайно, Мелех говорив скільки міг, кілька разів запинаючись і прикушуючи язика, але ніхто не звертав на нього уваги. Можливо, тому, що трьом товаришам також було що приховувати, коли вони розповідали свої історії.
– А що ти скажеш, Павле, що хоча ми всі маємо право затаювати ворожнечу, навіть ненависть, до гетьмана, ми повернулися до його війська? — заревів п'яний Семен.
– Замовкни, — прошипів Лівка. — Знову роззявляєш рота. Ти гірший за Зайця! Хіба всі мають знати, що ми служимо Хмелеві? Пан Мелех, безсумнівно, тут не з любові до господаря, а тим більше до гетьмана, але він і не сурмить про це на весь світ!
– Обслуговуєте... — Павло понизив голос. — Про це легко здогадатися. Я тільки не знаю, чому так завзято? Ви й справді хочете заслужити на прихильність Хмельницького?
Поріг подивився на співрозмовника, мов на божевільного.
– Яка нам користь з його прихильності? Ми могли б піти, куди б очі дивилися, і це все, що вони б побачили. Нас цікавить Сергій. Куди він тепер може піти з покаліченою рукою та маленькою дитиною? Ти ж знаєш, у Хмеля довгі руки; рано чи пізно він спіймає бідолаху. Але якщо ми зробимо так, як він нам наказав...
Він приклав руку до рота. Вовкозаки перезирнулися. Мабуть, вони з Павлом були не єдиними, хто отримав секретне завдання. Ці двоє також не випадково опинилися у Вінниці. Михей вважав, що вовчі інтриги — це просто дитяча забава порівняно з людськими.
– Ти дурніший за свого коня, — заявив Лівка. — Дурніший за місце під хвостом біля твого сідла!
– Не ображай його коня, — скривився Ілля. — Бо він цілком розсудлива тварина. Язика за зубами тримає, хіба що паші йому даси, але й тоді він не говорить. А ти, — повернувся він до Порога, — або більше не пий, або пий стільки, щоб в тебе мову відібрало, перш ніж щось сказати.
– Я не питаю і не допитуюся, — засміявся Павло дещо з примусом. — Те, що сказано за медом, треба завтра забути. Однак похвально, що ти так заступаєшся за свого друга.
– А хто ще заступиться за нього? — Семен шморгнув носом і витер сльозу з куточка ока. — Залишився сам, бідолаха, з старою цілителькою і дитиною, без дружини, без друзів. Ми все, що в нього є на цьому світі... — сказав він розчулено.
Вовкозаки спостерігали за ним з цікавістю. Вони чули, що люди плачуть, що навіть їхні власні чоловіки роблять так, але це був перший раз, коли вони бачили це. Досі вони бачили лише сльози полонянок, але тих швидко перетворювали на вадер, і відтоді їхні очі завжди залишалися сухими. І цей воїн проливав сльози за долю іншого воїна. Воістину, ці люди дивні. Як таке слабке створіння могло вигнати вовків з їхніх лігв?