Козаки ніколи не були надто релігійними. Вони слухали ксьонзів і попів, але робили це більше за звичкою чи обов’язком, ніж зі щирого бажання отримати навчання та таїнства. І Костенко не був винятком. Єдині рази, коли він справді прагнув розмови зі священиком, були перед небезпечним походом чи битвою, але найчастіше ті, хто міг підкріпити йому дух, були далеко. Але те, що він щойно почув, пронизало його холодом. І відлюдник продовжив.
– Знаю, що ти там у голові перемелюєш. Гріх навіть чути про це, не кажучи вже про те, щоб говорити. Що це за пустельник, який ображає Бога, заперечує існування іншого, кращого світу? Ні, хлопче, я не ображаю Бога, бо якщо він існує, мій слабкий язик не здатний його поранити, як і я не заперечую потойбічне життя. Я просто не знаю, чи все це існує, і для мене було б краще, щоб там панували благословенна темрява та тиша, така, в якій можна було б загубитися, розчинитися в ніщо. Це була б моя належна нагорода за добрі справи. Пам’ятай, що сказав Спаситель, і що написано в Книзі: "У домі Отця Мого мешкань багато".
Ти думаєш, що ці осельки однакові для всіх? І що одні їх отримають, а інші ні? Для такого турка це буде палац, повний гурій, для воїна – поле битви та слави, а для мене… для мене нехай буде святий спокій.
О, я бачу, ти обурений, що я розміщую послідовника Аллаха в християнському небі?
Сергій не заперечував. Цей старий миттєво спростовував усе, чого козака навчали все його життя. Хто знає, може, він зовсім не пустельник, а злий чаклун? Несвідомим жестом він намацав срібний хрест, захований під сорочкою на грудях. Старий помітив його жест і щиро, майже радісно засміявся.
– Христос заповідав нам любити наших ворогів. Вважаєш, він наказав би вічне прокляття кожному, хто сповідує іншу віру? І чим такий потурчений винен, що його виховали в любові до Аллаха та його пророка?
Чи відрікся б ти від власної релігії?
Сергій замислився. Чи зрікся б він? Він ніколи про це не думав. В Україні уніати воювали з православними, а мішали у тим котлі римо-католики. Хмельницький виступав проти греко-католицької унії, що було однією з причин, чому спалахнуло повстання, але для хорунжого ці справи завжди були дуже далекими.
Козак повинен не молитися, тільки воювати, не повинен розмірковувати про питання віри, а повинен вірити у свою праву руку та силу шаблі. А що, як ця права рука підведе, як підвела його?
Що тоді?
– Бачиш, синку, — голос пустельника став м'яким, майже ніжним, — ти зовсім не впевнений, як воно є.
Що поганого у зреченні від релігії, якщо ти не зрікаєшся свого Бога?
Сергій не зрозумів, що мав на увазі пустельник, але й не намагався надто обмірковувати його слова.
Здавалося, що мудреці мало чим відрізнялися від сільських божевільних. Хіба що вони мали бути корисними, а не просто морда, яку треба живити. В цьому він був впевнений, якщо люди приносили йому дарунки. І Параска казала, що мудрий...
– Добре, юначе. – Ледь глузлива посмішка зникла з обличчя пустельника. — Ти прийшли сюди, страждаючи від мук, не для того, щоб слухати мої висновки. Мало варті, правду кажучи. Мудродурні...
– Не кажіть так, шановний старче, — сказав Сергій.
– Мені дозволено, бо я говорю про себе. Якби ти вступив зі мною у суперечку, я б розлютився, але правда з власних вуст менш гірка. Набагато менше, хлопче...
Він довго мовчав, пильно дивлячись на свого гостя, потім глибоко вдихнув.
– Ти ховаєш в собі велику таємницю, — пробурмотів він. — Велику та небезпечну.
– І жахливу, — підтвердив Сергій.
– Чи жахливу, це ще належить подивитися. — Відлюдник похитав головою. — Ніколи не відомо. Те, що здається жахливим для однієї людини, для іншої ні. Те, що жахає одну людину, може здатися благословенням для іншої. Є ті, хто тікає від трупів, хоча яку шкоду може завдати мертве тіло живій людині? А можна знайти таких, кого до трупів тягне більше, ніж мух до меду.
Сергій здригнувся від цієї думки. Він знав, що це правда; на власні очі він кілька разів бачив, як розгнуздані козаки оскверняли тіла мертвих жінок. Але старий говорив про інше. Ці п'яні солдати ґвалтували тіла не тому, що їхня безжиттєвість була необхідною для задоволення, а з дурості та простого військового виснаження. Огидно, але зрозуміло. Відлюдник мав на увазі тих, для кого трупи були єдиною пристрастю. Чудовиська, яких не слід називати людьми. Старий Прогира з Кам'янського Хутора також згадував про них дорослим хлопцям біля вечірнього вогнища. Старші чоловіки виступали на нього за те, що він псує молодь, але той завжди казав, що чим більше людина знає, тим легше їй зорієнтуватися у світі, а світ складається не лише з речей, які ми розуміємо, а й з речей, про які розсудлива людина ніколи б не подумала.
– Говори, хлопче, — тихо сказав самітник. – Розкажи мені все з самого початку; мені потрібно знати, як ти став тим, ким ти є зараз.
– А ким я є? — спитав Сергій.
– Ще не знаю. – Старий сів на свій триногий стілець. – Але з твоєю допомогою маю намір це з'ясувати.
□□□