Майстер Якуб спостерігав зі свого сідла, як німецькі рейтари просувалася трійним строєм дорогою на південний схід. Поруч із ним, на чолі невеликого загону драгунів, стояв пан Єжі. За наказом князя Олександра кат був приписаний до ротмістра, а замість командування хоругвою останньому було доручено лише підрозділ з п'ятдесяти солдат. Вияв немилості князя не справив враження на ротмістра. Він добре знав своїх підлеглих, і вони йому довіряли.
Драгуни лише скоса дивилися на дивного непроханого гостя в чорних шатах. Кого ж це командир потягнув за собою? Дивного типа з таким пронизливим поглядом, що, здавалося, від нього лише стискалися кістки. Але ротмістр доброзичливо поставився до незнайомця, тому солдати не мали наміру його образити. Особливо тому, що вони боялися розгнівати Володийовського. Для нього розрубати людину на шматки шаблею було не складніше, ніж розчавити надокучливу муху, що тоне в калюжі розлитого на столі пива.
– Дивись, Якубе, — пробурмотів пан Єжі, — як ця босота іноземного автораменту відрізняється від наших військ. Вони дивляться на тебе, ніби ти був лайном під ногами. Наші хлопи, однак, набагато скромніші.
– Для цих людей війна — це ремесло. Просто ремесло. Ніхто не наказував їм сюди приходити, ніхто їх не пожаліє. Ні вороги, які їх вбивають, що є звичайним явищем, ні їхні роботодавці, які відправляють їх на вірну смерть... Ось чому ці люди тут мають звичку брати заздалегідь визначену плату перед походом і довіряти гроші скарбнику. Чим менше їх залишається, тим більший прибуток для тих, кому пощастило вижити. А наймач не розраховує зменшити витрати за рахунок втрат, тому він не штовхає їх у найбільший хаос будь-якою ціною. Раніше так не було... Все робиться меншим — все, чи не так, пане Якубе?
Малодобрий майстер коротко засміявся.
– Не знаю, чи робиться меншим. Люди, нібито, завжди повторюють, що все йде до руйнації. Так казали і сто років тому, і двісті, і навіть довше. Але насправді ми все ті ж самі.
– І тільки вовкозаки ніколи не міняються, — пробурмотів пан Єжі.
– Ви впевнені в цьому, ротмістре? Здається, це прислів'я втратило свою обґрунтованість. Я чув дещо інше. Навіть їм довелося відмовитися від своїх давніх звичаїв, хоча б ненадовго, щоб уникнути повної поразки.
Єжі не відповів; він чекав, поки колона пройде повз, щоб втиснутися зі своїми людьми в проміжок, перш ніж прибуде наступний загін. Коли німці нарешті пройшли, він махнув драгунам.
– Вперед!
Поїхав, але потім повернув назад, побачивши, що хоча солдати шагом йшли за кавалерією по четверо, Якуб не рухався.
– Що діється, пане Якубе?
– Тут наші шляхи розходяться, — оголосив кат.
– Князь Конєцпольський, хай його подагра з'їсть, не пробачить вашого дезертирства! Він накаже вас вистежити, а оскільки він віддав вас під моє командування, доручить це завдання мені, а я не маю до нього жодного бажання.
– Як я вже казав князю, він мене не цікавить. Гетьман доручив мені інше завдання. Він справедливо вирішив, що я не надаюся на те, щоб йти в поле з регулярною кіннотою. Я приєднаюся до піхоти в Сучаві; я можу перев'язувати рани так само добре, як і завдавати їх.
– Чому ж ви вирушили з нами, замість того, щоб одразу піти до ланових[9] чи кондотьєрів?
– Тому що князеві немає діла не лише до мене, а й до моїх справ з гетьманом. Коли він віддавав наказ, то не знав, що в мене є інші накази, та й не мав того знати. У нього занадто довгий язик, а розум, як ви знаєте, занадто короткий. Прощавай, пане ротмістр.
– Прощавай, пане кат.
Пан Єжі підштовхнув свого коня, щоб наздогнати підрозділ. Він мусив зізнатися собі, що відчув полегшення, що малодобрий собі пішов. Він почувався неспокійно в його компанії, все ще почуваючись маленьким хлопчиком, якого суворий батько ось-ось спіймає на пустощах. А вони ж з Якубом були одного віку.
Принаймні так здавалося…
І кат ще мить спостерігав за драгунами, що віддалялися, перш ніж розвернути коня, щоб поїхати в протилежному напрямку. Ніхто не повинен був бачити, як він прямує в тому ж напрямку, що й польські війська, хоча не обов'язково з тією ж метою чи до того ж місця.
Він не відчував особливої симпатії до ротмістра, але той також був йому зовсім не огидним. Пан Єжі був оточений репутацією чудового загоньчика. Якуб кілька разів у своєму житті зустрічав таких людей, і всі вони були однакові. Жорстокість змішувалася в них з благородством; вони служили вірно, але також не вагалися покинути своїх роботодавців, якщо їхні контракти закінчувалися, а протилежна сторона платила краще.