Так поступав знаменитий Кошуцький, не інакше і Кородинський, брати Малинські та багатьох інших. Самуель Лащ, навпаки, вирізнявся підлістю та був відомий відсутністю у нього сумління, отримавши понад двісті вироків на вигнання-баніцію та майже п'ятдесят вироків про безслав'я-інфамію. Його захищав гетьман Конецьпольський, за якого Лащ був готовий на все. І він це робив. Тільки після смерті свого покровителя пан Самуель перестав бути недоторканним, але навіть тоді до нього було важко дістатися. У нього все ще було багато впливових друзів, і він також був досить вправним у володінні шаблею. Якуб переконався в цьому на власному досвіді, коли прибув стратити видатного військового. Незважаючи на шістдесят років, Лащ вів себе дже мужньо, і Якубу мало не довелося зарізати його, залишивши безпомилкові сліди своїх дій, замість того, щоб симулювати природну смерть, як бажав король, боячись повстання панів-братів, пов'язаного з ганьбою. Це вже не були часи Стефана Баторія та великого канцлера Замойського, хто міг дозволити собі більш відкриті розправи з відступниками та зрадниками. Можливо, пан Єжі мав рацію, коли казав, що все робиться мілким.
– Удачі тобі, ротмістре, — пробурмотів він, відвертаючись. Загін драгунів зникав за поворотом дороги. – Не знаю, чи ми колись зустрінемося, тож будьте здорові. Ви далеко не такі негідники, як пан Самуель, і сподіваюся, що ви ніколи з ним не зрівняєшся. Бо було б шкода.
□□□
Маріка була сонною. Це її турбувало, оскільки ця сонливість не здавалася чимось незвичайним. Вона напала на неї приблизно через п'ять днів після від'їзду Сергія і відмовлялася йти.
Ця дивна слабкість. Не те щоб її очі були липкими, але вона постійно хотіла їх заплющити, і коли це робила, її охоплювало переконання, що ось-ось станеться щось погане. Тоді її очі починали злегка пульсувати, її розум занурювався в якийсь невидимий туман, який затьмарював її думки. Це було неприємно і тривожно, чимось нагадуючи той напівсвідомий стан, коли, вже не будучи повністю людиною, вона ще не стала вовчицею. Можливо, їй не було боляче, вона не відчувала цього страху, але десь у її свідомості зачаївся жахливий неспокій.
Молода жінка ще нічого не сказала Парасці, але цілителька здогадалася, що щось не так.
– Вдень ти майже засинаєш, а вночі крутишся, зітхаючи, – сказала вона, коли вони сиділи і лущили горох. Гальшка повзала рачки біля їхніх ніг, і коли горошина падала на підлогу замість того, щоб у миску, вона намагалася її зловити, голосно сміючись.
– Вже сумуєш за чоловіком?
Маріка похитала головою.
– Це не туга. Зрештою, минуло лише кілька днів, як він пішов. Я хвилююся, чи він цілий і неушкоджений, але не це не дає мені спати вночі.
– Що, донечко моя? Що тебе так турбує?
– Ох, якби ж я знала. – Маріка довго зітхнула. – Якби ж то я знала...
Параска якусь мить мовчки лущила, пильно дивлячись на падаючі зерна, як ворожка дивиться на текучу чи падаючу воду.
– А може, ти сумуєш за своїми?
– За своїми? — насупилася дівчина, дивно глянувши на цілительку. — У мене немає близької родини, окрім Сергія, мого батька вбили вовки... Ой, матінко, ви вважаєте, що мені тоскно за вовкозаками?
Вона засміялась вперше за багато днів, щиро, від усього серця.
Параска полегшено зітхнула. Вона все ще боялася, що вовча кров заворушиться в молодій жінці , що вона потягне її до далеких країв, куди пішла її зграя. Люди в селі казали, що Гилевську січ зрівняли з землею, а вовкозаки втекли кудись на схід. Стара не була певна, чи й справді Маріка здатна знайти інших вовків, але оскільки їй вдалося винюхати власну дитину в далекому світі, цього не можна було виключати.
– Матінко, — сказала Маріка, її голос став серйозним, — я відчуваю це так, ніби це йде звідкись з повітря; це не втома, яка народжується в мені, а падає на мою голову, як велика мокра ганчірка. А вчора, півдня, мені здавалося, що я будь-якої миті впаду, згорнуся калачиком, як собака, і засну міцніше, ніж борсук взимку.
Параска безпорадно розвела руками. З цим рухом тріснутий гороховий стручок розірвався, і п'ять горошин полетіли прямо в голову Гальшки. Дівчинка на мить завмерла, а потім почала незграбно хапати насіння.
Маріка спостерігала за своєю дочкою. Як же вона відрізнялася від вовченят. Ті в її вікові, можливо, ще не твердо стояли на ногах, але рухалися набагато спритніше; вона бачила хлопчика, який ловив мух різкими поштовхами своїх крихітних ручок. Бог створив вовченят з іншої тканини. Як і всіх вовкозаків.
Тільки ці нещасні вадери… Жінки та дівчата, викрадені з їхніх домівок, витягнуті з рідних сіл і хуторів, яких примушено стати самками для розплоду. Невже і вона, якби якийсь вовк зумів її запліднити, зробилася схожою на них? Байдужою та суворою, нещадною, яка приймає смерть чоловіків і синів без жодної сльози?
Маріка здригнулася. Вовчі закони були прості. Прості, але заразом незрозумілі. Звідки вони взялися, такі відмінні від людей?
Зрештою, зовні вони були схожі на людей; тільки під час перетворення тваринна душа контролювала волохате тіло, і навіть тоді, не повністю, щось, що вона могла відчути сама…