Сергій облизав губи.
– Параска сказала, що ви її терпіти не можете...
– Мене? — засміявся пустельник. — Скоріше, це вона повинна мене ненавидіти.
Він замовк і замислився. Сергій не порушив мовчання. Він не наважувався ставити більше запитань. Він, молодець, один із найхоробріших запорізьких воїнів, здатний самотужки напасти на сотню ворогів, боявся поставити запитання кволому старому чоловікові. Тільки він відчував не звичайний страх, а радше забобонне благоговіння, змішане з повагою.
Старий раптом здригнувся і тверезо подивився на свого гостя.
– І в неї є за що — сказав він, тепер уже без посмішки. Побачивши невисловлене запитання в очах козака, пояснив: — Я намагався її вбити. Не власними руками, але намагався. Це було понад півстоліття тому. Коли вона була молодою та красивою цілителькою, дехто називав її відьмою чи чаклункою. Знаєш, люди бувають злі, навіть ті, кому допомагаєш. Я ж тоді був ще досить жвавим, хоча, мабуть, вже здавався їй гидким старим. Я чув чутки про красуню, яка вдається до нечистих чарів... Звісно, її мало не спалили на вогнищі, або принаймні, втопили в якійсь річці, якби їй не вдалося втекти. Вона десь сховалася, а коли повернулася через кілька років, у мене вже не вистачило сміливості її переслідувати. Я сам ледве уникнув подібної долі, коли один заможний селянин, незадоволений моїми послугами, доніс на мене світській та православній владі. Люди самі мене захищали. Знаєш, хлопче, ніколи не можна судити іншого поспішно. А я судив. Більше того, я прагнув бути суддею та катом. Добре, що Параска тоді втекла, бо замість звичайних докори сумління у мене на совісті був би злочин.
"Добре, — подумав Сергій. — Інакше невідомо, як би склалася моя доля…".
– Досить цього. — Відлюдник розправив плечі, його очі заблищали, а рум’янець розлився по худому, блідому обличчю. Мабуть, таємниче зміцнювальне зілля починало діяти. – Є ще дещо, чого ти мені не сказав.
– Ви вже все знаєте, святий чоловіче. — Сергій насупився. Він не пам’ятав, щоб щось пропустив. — Але не можу поклястися, що сам усе зрозумів…
Старий зітхнув.
– Іноді буває, що людина думає, що не знає, а насправді просто забуває. Ти кажеш, що ви нещодавно кохалися одне з одним, і досить часто.
Сергій кивнув, відчуваючи, як жар піднімається по його обличчю. Він був такий радий, коли вони нарешті знову зійшлися. Раніше, охоплений безпорадністю, він навіть не усвідомлював, як сильно сумує за пружним, красивим тілом своєї молодої дружини. Зрештою, те, що з нею сталося, не було її провиною... Швидше, це була його вина, бо це він наразився вовкам, а вона за це заплатила.
– Але ж ви сказали, що це не могло бути причиною отруєння моєї крові.
Наступного дня після приїзду Костенка пустельник ретельно оглянув його, розрізавши шкіру на передпліччі та накапавши кров у горщик, потім посипав травами та вилив на ранку їдку рідину. Він також порився у своїх книгах, бурмочучи собі під ніс.
Зрештою, він з абсолютною впевненістю оголосив, що кров Сергія була заражена кров’ю вовкозаків, тому рана почала боліти більше, ніж гоїтися.
– Бачиш, соколе, твоє тіло бореться з отрутою, якою кров вовкозаків є для людей, замість того, щоб йти до одужання.
Жоден з них не міг зрозуміти, як це сталося, адже Костенко не пив крові своєї дружини і навіть не кусав її в екстазі кохання. В екстазі кохання...
Його думки заплуталися, і нахлинув нечіткий, пригнічений спогад.
– Сказав, бо знаю це точно. У всіх трактатах про вовкозаків чітко зазначено, що статевий акт басьора з людською жінкою є прелюдією до перетворення її на вовчицю, але чоловік від вадери заразитися не може. До речі, неймовірно рідко вовчиця віддається людині... Так вже...
Він замовк, побачивши, що козак глибоко про щось розмірковує.
– Чи є щось таке, що ти хочеш мені сказати? — тихо спитав він.
– Не знаю, чи це важливо, чи буде це корисним...
– У таких справах все важливо і може стати в пригоді.
Козацький хорунжий довго збирався з силами.
– Важко говорити про такі речі вголос...
Пустельник терпляче чекав. Він не хотів квапити юнака, який явно збирався розкрити щось, про що йому було важко навіть подумати. Старий вже мав уявлення про те, що відбувається; проте йому потрібно було це почути, а точніше, козаку потрібно було сказати про це самому, без сторонньої допомоги, щоб значення слів могло дійти до глибини душі. Досвідчений цілитель знав, що коли в таких справах забагато допомагаєш, це нікуди не веде. Людина повинна почути себе, щоб зрозуміти, і навіть тоді вона не завжди може змиритися зі своїми словами.
– Якось раз, вночі... кілька тижнів тому... — Сергій говорив насилу, ніби долаючи величезний опір, борючись з власною душею. – Я посів її... ну, розумієте, святий отче... як було найлегше для мене з цією травмою... на карачках...