Відлюдник уважно слухав, пильно вдивляючись в обличчя козака, що ще більше збентежило того. Але він продовжував, незважаючи на себе, знаючи, що йому доведеться подолати свій сором. Він ніколи раніше не відчував нічого подібного, навіть під час сповіді. Він почувався дивно маленьким і втраченим поруч із цим високим, сухим, як очерет, старим.
– Вона... — Сергій відчув, ніби не може вимовити ні слова зі стиснутого горла, але змусив себе. – В якийсь момент, вона...
Він знову замовк.
Пустельник нарешті зглянувся над ним.
– Знаю, — сказав він. – Тобі не потрібно закінчувати. Вона перетворилася.
– Так. – Сергій полегшено зітхнув. – Але лише на мить. Це тривало навіть не один удар серця. Вона втратила контроль над собою... від задоволення... Вона, мабуть, навіть подумала, що я не помітив. І правильно, бо спочатку я не звернув уваги, думаючи, що в мене галюцинації, тим більше, що відчув спазм, якого ніколи раніше не відчував... Тільки тоді почав повертатися спомин. У снах, у той час, коли засинаєш, і думки кружляють у голові, перш ніж заспокоїтися.
Козак розговорився.
Так само, як раніше йому було важко вимовити слова, тепер вони лилися швидким потоком.
– Святий отче... це був справді той момент, коли я відчув щось незрозуміле. Ніби тисяча картечин вибухнула в моїй голові, а промені тисячі сонць пробили мої зіниці. Але це не було неприємно. Це було чудово... Хоча боляче було так, як ніколи раніше, навіть ця клята рана на спині болить не так сильно.
– Ти говорив з нею про це?
– Ні. – Сергій похитав головою. – Я не наважився, а вона навіть не заїкнулася... Це важливо?
– Напевно.
Відлюдник підійшов до вогнища та додав дров.
Сергій спостерігав за потріскуванням полін та іскрами, що летіли крізь отвір у стелі. Він дивувався, як ліс навколо нього ще не згорів. А може старий використовував якусь магію? Але ж він казав, що магія не працює.
І відлюдник ніби знову прочитав його думки.
– Отвір тут ширший, – пояснив він, – і звужується догори. Більшість іскор потрапляє в землю. А я завжди кладу зверху свіжі гілки, збризкую їх водою та розливаю її довкола, щоб нічого не виходило, крім диму. Взимку я також кладу гілки, але щоб сніг не падав всередину. Не думай так, хлопче, я кілька разів починалася пожежа. На щастя, галявина широка, і я звик перевіряти, чи щось не так.
Костенко слухав старого, вдячний, що вони хоч на мить змінили тему, але йому довелося повернутися до суті.
– Чи зможете ви мені допомогти? — спитав він. – Допомогти нам? — одразу ж виправив себе.
Старий простягнув руки до вогню і трохи зігрівав їх з очевидним задоволенням.
– Якщо ти маєш на увазі, чи можу я тебе повністю вилікувати і порадити, як перетворити твою вадеру назад на людину, то ні.
Сергій опустив голову. Він прийшов сюди даремно, всі зусилля, весь біль даремно... Але чого ж він очікував? Дива?
– Не знаю, як сильно ти її кохаєш, — раптом пробурмотів старий, порушуючи тишу. – Але з твоєї розповіді я розумію, що ти кохаєш її достатньо сильно. Якщо так, то в мене є спосіб погодити вас навзаєм і кожним по окремості.
Козак подивився з надією. Він боявся, що це буде щось таке, що зрештою виявиться чимось звичайним, порада на кшталт "погодьтеся з долею", але в очах самітник він побачив щось більше, ніж питання. Якби обіцянку.
– Що ти готовий зробити для неї, хлопче?
– Що завгодно, — твердо сказав Сергій. – Що завгодно, що не стане кривдою для дитини.
– Дитина тут мало до справи. – Відлюдник похитав головою. – Краще скажи мені, що вона зробить для тебе?
– Також все... Я так думаю...
– Це добре. Але ти мусиш знати, що якщо послухаєшся моєї поради, можеш померти. Якщо щось піде не так, то втратиш не тільки життя, а й душу.
– А вона? — одразу ж спитав Сергій. – І вона теж?
– Їй нічого не загрожує, наскільки мені відомо, — тихо відповів відлюдник. – Хоча в цьому ніколи не можна бути впевненим». Вона не є звичайною жінка, її не запліднив вовк, але вона пройшла ритуал перетворення, тому я не бачу жодної причини, чому б їй загрожувала якась небезпека. Це її кров отруїла тебе, а не навпаки. Однак, тепер я з повною впевненістю бачу, що ти готовий до жертви, оскільки ти піклуєшся насамперед про свою кохану, а потім про себе.
– Говори, святий чоловіче. Поясни мені, з чим мені доведеться зіткнутися.
Старий кивнув, забираючи руки від вогню.
– Ах, ця юнацька нетерплячість... Ти дізнаєшся все, Сергію. Можливо, навіть більше, ніж ти коли-небудь очікував. Але перш ніж я відкрию рішення твоєї проблеми, ти почуєш історію. Вона не буде надто довгою, бо такі історії слід розповідати або коротко, або цілими вечорами протягом кількох тижнів. Ти насправді міг би чудово обійтися і без цих знань, але тобі буде легше все зрозуміти, і за своє довге життя я ніколи не бачив, щоб надлишок знань комусь шкодив. Хіба що це послання з темного боку Дерева Добра і Зла.
Сергій зручніше влаштувався.
– Говоріть, святий отче.