Він вже збирався віддати наказ про відступ, перегрупування, виклик резервів і нову атаку, коли помітив прапор загону легкої кавалерії, що мчав, немов вітер, над піхотою. Бурштиново-чорно-срібний прапор тріумфально майорів. Здавалося, що деінде на полі бою здивовані козаки не чинили такого запеклого опору, як тут. Деякі кіннотники також побачили наближення допомоги, привітали своїх товаришів і натиснули ще сильніше.
Козаки ж, навпаки, були розгублені. Задні ряди поспішно повернулися обличчям до нового ворога, але надто повільно, та й до того ж вони були не готові до атаки з цього боку.
Ілля поплескав Семена по плечу.
– Тікаємо! — гукнув він, перекрикуючи гамір.
Поріг виглядав здивованим. З усіх людей Заєц не мав права проявити боягузтво!
– Нам тут нічого робити… Ми ж клялися Хмелеві, що за будь-яку ціну!...
Велетень-козак зрозумів і кивнув. Він одразу заспокоївся. Так, клятва, яку вони дали гетьману, чітко передбачала, що найважливіше — дістатися до Сучави та забезпечити безпеку Тимошка.
Їм тут і так не було чого шукати, тим більше, що саме в цей момент кіннота з тилу врізалася в піхоту і почала майстерно шинкувати шаблями. У будь-якому разі, порятунок був попереду, серед розгублених рядів рейтарії, а не там, де поляки мстилися за спалені села та розграбовані міста під час останнього походу Хмеля.
– Хапай Пастуха! — заревів Семен. – За мною!
Він рушив вперед, збивши коня, який перегородив йому шлях. Вершник спробував спочатку рубати, потім кольнути козака рапірою, але козак поставився до нього як до настирливого комара, збивши його на землю одним, здавалося б, необережним ударом. Ілля схопився і зарізав вершника, що піднімався, кинджалом, витягнутим з піхов на поясі. Задумливий Заєць допоміг тварині підвестися на ноги. Їм не потрібно було спілкуватися; одна думка вразила їх усіх. Лівка вже був в сідлі, Ілля легким ударом по ніздрях заспокоїв переляканого коня, який крутився на місці, втративши господаря, а Порвг вже скинув на землю ще одного вершника. Сили Семена здалися невичерпними. Він сопів, мокрий від поту, але рухався так само вправно, як і на початку бою.
Ніхто не подумав переслідувати їх зараз. Пролунав постріл у їхньому напрямку, куля просвистіла над головою Пастуха. Він навіть не знав, чи це кіннотник промахнувся, чи хтось із козаків, побачивши, як троє тікають, вирішив застрелити боягузів, які покинули своїх товаришів на поталу ворога. А може, це була просто випадкова куля?
Лівка не озирався, а просто міцніше вчепився в гриву коня. Важкі коні розганялися повільніше, ніж маленькі, швидкі татарські чи арабські коні, але коли вони переривалися в галоп, земля так і мигала перед очима козаків.
Коли вони вже вважали, що вирвалися з бою, що дістануться до найближчого лісу, як з-за пагорба праворуч раптово з'явився загін драгунів. На око, їх було близько півсотні. Побачивши молодців на кавалерійських конях, командир крикнув солдатам, і десять чоловіків відокремилися від загону. Вони помчали прямо перед собою, щоб відсікти козакам дорогу. Другий десяток натомість помчав їм назустріч, заточуючи невелике півколо, щоб вийти в тили втікаючів та відрізати їм відступ.
– В коні! – гукнув Ілля. – Що є сили!
Однак важкі коні, виснажені попереднім цілонічним маршем і наступним коротким, але виснажливим боєм, неохоче виконували накази.
Ілля глянув ліворуч, сподіваючись, що можна втекти туди, уникнути переслідування або хоча б розтягнути його. Але він лише мовчки вилаявся. Там теж був ворог. Панцерна хоругва. Її командир не мав наміру переслідувати втікачів, але він точно не чекав би, склавши руки, спостерігаючи, як вони тікають прямо у нього під носом.
Не було часу на роздуми чи споглядання. Особливого вибору не було. Козаки швидко оцінили відстань і швидкість драгунів. Ті, хто мав обійти їх з флангу, неминуче дещо затримаються. Ті, хто перетинав їм шлях, навпаки, йшли компактним загоном. "Досвідчені, запеклі, – подумав Поріг. – Вони знають, що якщо вони розійдуться, ми можемо прорватися"…
Тим часом драгуни на повній швидкості повернулися на козаків. Це знову заслужило неохоче визнання Порога. Мабуть, вони не збиралися чекати за лінією дерев. Вони хотіли зустрітися з втікачами на очах, полегшуючи завдання флангових бійців. Решта підрозділу попрямувала до очікуваного зіткнення. Командир драгунів не хотів залишати нічого на волю випадку. Бій наближався до кінця, і захоплення цієї трійці дещо підбадьорило б солдатів, які не встигли взяти участь в битві.
Заєць стиснув зуби. Що б зробив Сергій у такій ситуації? У козацькому хорунжому розум змішувався з божевіллям майже в рівних пропорціях. Можливо, не щодня, бо він був хорошою людиною, але точно у збройному конфлікті. І часом Іллі здавалося, що Костенко тримає в собі набагато більше цього божевілля, що воно повністю його наповнює. Завдяки цьому він не раз виводив своїх товаришів з найнебезпечніших ситуацій.
Ілля глянув на своїх друзів. Він бачив, як їхні очі бігають навколо. Вони не знали, що робити далі. І хтось нарешті щось вирішив.
– За мною! — крикнув він.