Він погнав коня в бік драгунів, що прямували в їхній бік. Він знав, що двоє побратимів скачуть позаду; йому навіть не потрібно було озиратися. Вони стільки разів разом йшли в пащу смерті, наражалися на удари її гострої коси, що без вагань кинулися б у саме серце пекла. У козака лише одне життя, як і в усіх інших, але він понад усе цінує свободу. Навіть якщо погоня за ним означала кінець. Краще померти стоячи, ніж жити ковзаючи на колінах.
Але перш ніж вони дібрались половини шляху до вірної загибелі, Заєць раптом махнув рукою і повернув праворуч, прямо на решту драгунів. Це було дурістю. Дурістю та божевіллям. Замість того, щоб вступити в бій з десятьма вершниками, він націлився на добрих тридцять. Ті звільнили.
Вони були так само здивовані, як Поріг і Пастух, але двоє молодців навіть не вагалися. Вони ринулися в бік загону. Цього разу вони не жаліли своїх виснажених коней. Поріг ненадовго пошкодував, що не має шпор, борючись серед піхоти, але думка швидко зникла.
Так чи інакше, вони були приречені на смерть... А точніше, були б, якби не раптовий переполох серед драгунів; їхній командир, насупившись і настовбурчивши вуса, дивився вбік.
Ілля теж глянув туди. Якби він не стискав віжки обома руками, то протер би очі. За кілька десятків кроків позаду них ще троє вершників шалено мчали на швидких турецьких конях. Заєць упізнав їх з першого погляду. Павло Мелех з тими двома дивними козаками, мовчазними, але з надзвичайними очима – пильними, хижими та недовірливими. Ілля трохи стримав коня, Семен та Лівка пішли за його прикладом.
А ті швидко наближалися. Тепер, шестеро, вони мали більше шансів проти десяти драгунів; маневр удару по більшому загону, який мав заскочити ворога зненацька, був забутий.
Щойно Мелех, Кирило та Міхей дісталися до першої трійці, Заєць знову змінив напрямок. Для того, хто дивився зверху, він поводився як справжній заєць, роблячи послідовні повороти. Але цей був останнім.
Побачивши не трьох, а шістьох молодців, драгуни розвернулися коротким шиком і вистрілили з пістолів. Однак, важко потрапити в ціль, особливо якщо ворогу вдається сховатися та вислизнути з сідла вбік. Кулі лише свиснули і вдарилися в землю за добрих десять кроків позаду задніх кінцівок коней. На другий залп часу вже не було. Козаки були зовсім поруч. Драгуни вихопили шаблі. Короткий крик піднявся під небо. Кирило та Міхей раптово кинулися вперед, їхні клинки блиснули, розсікаючи повітря швидше за блискавку.
Польський командир похитав головою. Він не очікував нічого подібного. Він був упевнений, що його десять хоробрих воїнів стримають і захоплять ворога, а оскільки ті раптово зросли в силі, вони принаймні займуть його достатньо довго, щоб ті, кому доручено обійти козаків з флангів, наздогнали їх, а потім він і решта підрозділу. Тим часом кремезні, загартовані в боях драгуни розбіглися на всі боки, немов копиця сіна, знесена вихором потужної бурі.
– Вперед, — заревів офіцер, і драгуни поскакали галопом.
Але було вже пізно. Здавалося, що козаки після зіткнення набрали ще більше швидкості, або принаймні коні, підбадьорені коротким боєм, помітно пришвидшилися. Коні драгунів притомилися від форсованого маршу, і хоча вони уникли битви, також вже почали хитатися.
Ротмістр, який очолював підрозділ, голосно лаявся на чим світ стоїть, спостерігаючи, як переслідувані зникають між деревами.
Він тримав солдатів. Якщо навіть кілька ворогів і втечуть, це нічого не вирішувало; важливіше було контролювати поле бою, як було наказано, і забезпечити, щоб більші групи повстанців не втекли із засідки.
□□□
Параска широко позіхнула. Після цілого дня, проведеного над казаном, в якому робила відвар, вона відчувала, ніби на її плечі поклали тягар усього світу. Хоча вона могла розраховувати на допомогу Маріки, були певні речі, які вона не могла для неї зробити. Стара принесла води та підняла важку кришку скрині, наповненої пляшками різних розмірів і кольорів. На них не було етикеток чи інших позначень, але знахарка точно знала, в яких яка речовина міститься.
– Ти ніколи не помиляєшся, мамо? — спитала дівчина, дивлячись на акуратно розкладені пляшечки та вишукано різьблені флакони від східних пахощів.
– Бачиш, голубко, за стільки років збору трав, приготування відварів, настоянок та різного зілля людина набуває досвіду, про який інші люди навіть не можуть мріяти. Я знаю кожну з цих пляшечок так само добре, як старий селянин знає обличчя всіх своїх сусідів.
– Але ж їх тут так багато! Деякі виглядають однаково...
– Саме так. Але не думай, що вони змішані, як їм заманеться. Я розкладаю їх так, щоб знати, що і де. А те, що я нічого не маркую, тебе так дивує?
Маріка кивнула.
– Я не хочу, щоб хтось міг користуватися моїми запасами після моєї смерті, — пояснила стара. — Деякі з цих відварів більш отруйні за зміїну отруту. У тисячу разів більш отруйні...
– То чому ти їх зберігаєш, мамо?
Параска засміялася та помішала в казані. Кімнату наповнив різкий, але приємний запах.