Сергій слухав глибокий, дещо заколисуючий голос пустельника. Він відчував, ніби провалюючись у м'яку темряву, оксамитовий морок, де з'являлися лише історії та образи, що приходили нізвідки.
Ось скіфський воїн, що йшов спекотним степом.
Кінь переставляв ногу за ногою, чоловік згорбився, з опущеною головою, потрісканими губами. Звичайний мандрівник чи вигнанець? Навіть лук, прикріплений до сідла, здавався якимось млявим, ніби вбирав настрій свого власника.
Той самий воїн, оточений своїми супутниками, перед самою битвою. Його очі блищали, на губах грала хижа посмішка. Він стояв на чолі загону. Він був багато одягнений у чудові обладунки та глибокий шолом, важкий криваво-червоний плащ спадав з його плечей. Він підняв руку з сокирою на довгому древку, даючи сигнал. Вершники рушили, утворили стрій і за мить мчали на шаленій швидкості. Воїн лежить на ліжку, розстеленому біля низького столу, спираючись на м’які подушки, спираючись на лікоть. Перед ним череп, наповнений кров’ю. Але не людський череп – занадто видовжений, його щелепи повні іклів… Вовчий. Учасник бенкету піднімає кошмарний келих, випиває його, а потім, долаючи нудоту, витирає губи подолом свого плаща.
Ще одне поле битви. Те саме, що й раніше? Важко вгадати, бо воїн одягнений, як і раніше… Раптом Сергій бачить навколишнє середовище очима вершника. Цього разу він знаходиться не проти іншої кавалерійської чи піхотної фаланги. Перед скіфами степ хвилюється сірими тілами могутніх тварин… Все ближче і ближче, лише удар серця відділяє ворога… Пащі вершників розкриваються в безмовному крику, зуби хижаків оголюються… Кінь лякається, стає дибки… Роззявлена паща прямо перед його обличчям…
– Бачиш, Сергію, — козака вирвало з задуми звернення пустельника на ім'я. – Один зі скіфських князів порушив сувору заборону природи. Одну з найсуворіших заборон, що діють у природі…
– Чи вони… — Костенко зробив паузу, — чи ті, з ким вони билися, схожі на вовків?
Відлюдник похитав головою.
– Ні, вони не схожі на людей-вовків, принаймні не ті, яких ви знаєте… Ні, їх не можна назвати схожими на вовків. Вони їхні предки. Вовки. Справжні вовки, які не приймали людської подоби довше, ніж на три ночі навколо повного місяця. Вони були жахом навіть для скіфів, яких усі інші боялися.
Коли прийшла перша хвиля, люди спочатку подумали, що це звичайна чума, що вовки занадто розмножилися. Однак швидко стало зрозуміло, що все не так просто. Вовки почали виганяти людей з їхніх поселень, прибуваючи зі сходу, і їхня кількість продовжувала зростати. Люди незабаром зрозуміли, що на них не можна полювати, як на звичайних тварин. Вони були хитрими, уникали засідок і водночас вирізнялися великою люттю.
І хоробрістю. Як відомо, жорстокість і хоробрість не завжди йдуть рука об руку. Битва була кривавою, але безрезультатною. Для вовків ця відсутність певною мірою означала перемогу…
Голос старого знову приспав Сергія у приємному заціпенінні; образи знову нахлинули на його очі.
Поле бою. Командир ходить серед трупів людей і коней. Чорні птахи злітають, коли хтось наближається до одного з їхніх місць бенкетування. Жодного вовчого тіла не видно. Що це може означати? Як сказав пустельник, люди точно не перемогли; інакше воїн не мав би такого похмурого обличчя.
Але чи можливо, що жоден вовк не загинув? Вони забрали своїх і пішли, залишивши трупи ворогів на милість пожирачів падла…
– З ними неможливо було впоратися. Здавалося, вони хотіли пройти через скіфські землі, розійтися по решті світу. Але коса натрапила на камінь.
Суворий і жорстокий народ виступив проти суворих і жорстоких племен вовків. А потім…
Скіфський князь лежить на підлозі, блює, корчиться в конвульсіях. Кривава блювота покриває мозаїчну підлогу. Воїн не один; поруч із ним, у калюжі крові, лежить абсолютно оголена жінка з важкими грудьми та широкими стегнами. Її очі напіввідкриті, але погляд у неї скляний, порожній. Можливо, мертвий…
Князь стискає в руках вовчий череп, кров тече з розірваних вен на її передпліччях. Чоловік повзе до вікна, ніби збираючись кинутися на каміння двору та покласти край своїм мукам. Але ні. Він спирається правою рукою на підвіконня, все ще стискаючи череп у лівій. Тут тьмяне світло ламп дає… шлях до потужного сяйва повного місяця. Чоловік дивиться на срібний диск, потім відкриває рота. Виття пронизує тишу ночі, настільки пронизливе, що стіни палацу тремтять.
У видінні звуки нечутні, але відомо, що вони є; світ розмивається, стаючи чорно-білим…
А потім він вибухає моторошним, болісним сяйвом.
Обриси предметів спочатку розмиваються, потім раптово набувають надзвичайної чіткості. Чоловік дивиться на свої руки, які вже не руки, а потужні, волохаті лапи. Він підходить до дзеркала з ідеально полірованої бронзи. Звідти дивляться палаючі очі, видно потужні білі зуби… Він піднімає свою кошлату голову і видає ще один голос проклятого.
– Боже мій… – Сергій струсонувся, відганяючи жахливе видіння. – Це означає…