– Так, хлопче. – Пустельник додав дров у вогонь. – Так народилися люди-вовки. Вони є плодом змішування крові давніх воїнів з кров’ю дикого народу, який прийшов невідомо звідки.
– І що з ними сталося? — прошепотів хорунжий. — З тими справжніми вовками? До сьогодні я про них не чув…
– Те, що ти бачиш, сталося понад дві тисячі років тому. Задовго до народження Спасителя. Пам’ять про ті події збереглася лише в одному місці. А точніше, у багатьох місцях, об’єднаних однією річчю. А що сталося з вовками? Їх не стало.
Їх вибили, розчавили та прогнали геть. Цей скіфський правитель пожертвував собою та кількома тисячами своїх воїнів, щоб запобігти небезпеці. Коли він випадково дізнався, що відбувається, коли змішується вовча та людська кров, він зрозумів, що це єдиний спосіб врятувати свою країну від потопу. Але не думай, що випити крові вовка було достатньо, щоб піддатися зміні.
Спочатку князь зробив дещо більш огидне...
Від думки про це волосся на потилиці звичайної людини стає дибки. Подібний вчинок, мабуть, спіткали всіх, хто жертвував собою за свій народ. Без цього ніхто не міг стати схожим на вовків. Пізніше були ті, хто пив кров спійманих до неволі вовкозаків, але це, здавалося, лише заслуговувало на ненависть племені вовків. І ти мав можливість на власній шкірі відчути, який смак має їхня ненависть.
Запала тиша. Через мить Сергій порушив її:
– Тож вони стали вовкозаками...
– Вовками, Сергію. Колись їх просто називали вовками, як тих, кого вони перемогли. Нова назва прилипла до них лише тоді, коли на цих землях з'явилися козаки. Вони ніколи б так себе не назвали, бо це зашкодило б їхній гордості.
Костенко похитав головою та гостро подивився на пустельника.
– Але звідки ви все це знаєте, святий чоловіче?
– Я ж тобі казав хвилину тому, що є щось, що зберігає пам'ять про ці події; це можна знайти, якщо знати, де і чого шукати.
– А ви мені скажете – що?
Пустельник на мить задумався.
– Вовки не дурні. Такі речі під горщиком не сховаєш. Люди створені так, що їм найважче бачити те, що на поверхні. Вони воліють копати, рити та шукати під землею, не помічаючи того, що прямо перед ними. Це те, що є в кожній вовчій січі, і всі знають, що воно там є. Хіба ти ще не здогадався?
Сергій похитав головою.
– Я недостатньо добре знаю їхні звичаї... Ніхто з тих, кого я коли-небудь зустрічав, їх не знає. Деякі речі відомі, деякі щось видадуть, але насправді це все здебільшого припущення. Ви самі так сказали. Перевертні добре охороняють свої таємниці.
– В такому разі я не маю наміру їх зраджувати. Крім того, тобі це не потрібно. Моя історія також містить лише те, що тобі потрібно знати, що може допомогти тобі змиритися з собою. Зараз я розповім тобі таємницю, яку ти не можеш розповісти нікому, окрім своєї дружини. І... тій цілительці, бо вона зможе допомогти тобі, коли прийде час. Але спочатку ти повинен взяти з неї клятву, як я беру від тебе.
Сергій глибоко вдихнув. Таємниця. Ще одна, ніби їх і так було недостатньо. Раптом молодий козак почув себе так, ніби на барки йому впав величезний тягар, якби за одну мить він зробився старцем.
– Бажаєш перенести це до ранку? – здогадався пустельник. – Дуже вже багато всього цього для тебе?
Сергій покрутив головою.
– Кажіть, святий чоловіче.
Старий стурбовано придивився до нього.
– Ні, хлопче. Вранці. Ти і так ще не вирушиш у дорогу.
– Хотілось би виїхати не пізніше полудня.
– Один день тебе не спасе. І ще два дні тобі слід пити той відвар, який ти отримуєш щовечора. Тоді дорога буде легшою, і ти доберешся туди швидше, ніж якби знову почав страждати та зупинятися відпочивати кожні кілька верст.
– Можете говорити... — слабким голосом сказав козак.
– Ні, соколе. Завтра. Спи спокійно цієї ночі.
□□□
У повній темряві шість тіней перетнули мертву зону між стінами фортеці та польськими позиціями. Місяць милосердно сховався за хмарами.