Голос ката шмагнув, як батіг, і величезний козак замовк, ніби вражений блискавкою.
Інші з цікавістю спостерігали за двома могутніми панами. Знаючи звичаї коронної, литовської та руської шляхти, яка любила показність, вони могли бути як людьми високого рангу, так і звиклими сіренькими шляхтичами, дотримуючись принципу "хоч і заклади, а на стіл поклади". Однак, швидше за все, це були перші, оскільки навіть Якуб звернувся до них чемно, хоча й не принижено.
— Це ті люди, мої панове. Сподіваюся, наша угода залишається чинною?
Один із сановників кивнув, і вони вдвох пішли, за мить зникнувши між наметами. Солдатський ескорт поспішив за ними, залишивши козаків.
– Що тут відбувається? — приголомшено спитав Семен.
– Ви вільні — відповів Якуб.
– Вільні? — презирливо пирхнув Ілля. — Достатньо нам буде пройти кілька сотень метрів, і перший польський патруль нас схопить.
– Не схопить, — пробурмотів кат.
Він сягнув рукою за полу свого довгого шкіряного плаща і витяг два листи з печатками.
– Це завірені перепуски, які дозволять тобі відправити до біса будь-який патруль, польський чи литовський загін, який ти зустрінеш.
– Як ти це зробив? — здивовано спитав Мелех. — Коли нас вели до тієї діри, яку так помпезно називали в'язницею, я на власні вуха чув, як хтось тобі казав, що гетьман таких пташок не відпустить. Я думав, ти нас обдурив.
– Я сам думав, що мене обдурили. — Якуб передав один лист Семену, інший Павлові. – Так воно буває з великими панами. Вони мають великі очікування, можуть сплатити великі гроші та давати великі обіцянки. Тільки коли обіцянки треба виконувати, пани перестають бути великими. Натомість вони ретельно перевіряють, як виконуються їхні бажання. Тому зі мною послали секретаря та підчашого. Я обдурив вас лише на початку, коли сказав, що ми прокрадемося через польський табір. Думав, що мого слова буде достатньо, щоб вас нагодували та провели до безпечного місця.
– Як ти все ж таки переконав пана маршалка Любомирського відпустити нас?
– Неважливо.
Ілля примружив очі та уважно подивився на Якуба.
– Ти не взяв плату. належну за вбивство молодого Хмеля, — повільно сказав він. – А це, мабуть, була фортуна, і чималенька.
Кат похитав головою.
– Це не має значення».
– Ти дивна людина, — тихо сказав Семен. – Нібито холодний, мов шматок льоду на замерзлій річці, нібито все тобі байдуже, але…
– Йдіть вже, — перебив кат. – Поки пан маршалок знову не передумає.
– Знову? – підхопив чуйний Ілля. – Це означає, що один раз він вже погодився і свої слова відкликав?
Якуб глянув у бік табору. Місцевим начальником був не Ревера Потоцький, у якого було лише одне слово. Так, звичайний командир, який вважав себе господарем життя і смерті.
Такі люди або досягають великих висот, або закінчують життя в петлі. Однак він боявся смерті більше, ніж диявола. Мабуть, боявся зустрітися по той бік з власною совістю.
– У тебе є свобода і залізний лист, козаче. Рушай до своїх степів», — сказав кат. – І не хвилюйся через те, що зробило тебе вільним.
Семен підійшов до Якуба.
– Пробач, малодобрий майстре — сказав він, простягаючи руку. – Коли гіркота дається людині взнаки, вона говорить аби що. Я образив тебе, але не тримай зла.
Якуб з очевидним здивуванням подивився на долоню козака.
– Я кат. Мені правиці не подають. Ти не боїшся мого дотику?
Семен стояв з простягнутою рукою. Якуб нарешті взяв її.
– Бувайте здорові, — сказав він. – Дай Боже, щоб ми могли зустрітися в більш мирні часи за медом та калачем.
– Дай Боже, — повторив за ним Поріг. – Але якщо тобі колись насточортить служити полякам…
– Не хвилюйся, — засміявся Якуб. – Я їду далеко звідси. Можливо, колись повернуся, бо мене ваблять українські степи та ліси, але це буде точно не швидко.
– Тоді бувай.
□□□
Сергій їв рибну юшку, не чуючи її смаку, вдивляючись в одне місце на столі. Одного разу Парасці довелося поставити дуже розігрітий горщик на дошки, бо на темному дереві з'явився темніший обідок. Козак дивився на нього зараз, дивуючись, звідки він взявся, і борючись з тисячею думок, що проносилися в його голові. Він мовчав з моменту приїзду. Сердечно привітався з дружиною, трохи погрався з Гальшкою, потім вийшов і сів на ганку, дивлячись на захмарене небо. Параска сіла поруч з ним. Він боявся, що вона почне його розпитувати, але старенька мовчала; Через мить він почав забувати про її присутність. І вона чекала, коли в чоловікові підніметься хвиля чи то гіркоти, чи то надії чи інших почуттів. Це не мало значення, головне, щоб він почав говорити. Вона подивилася на середину двору. Мокра земля зробилася м'якою; вона чітко бачила місце, де лише сьогодні вранці зірвала паросток вовчої ягоди. Це було як попереджувальний знак про те, що може статися.
Стара чекала. Вона заборонила Маріці виходити до чоловіка. Йому ще треба було оговтатися. Але він мовчав, поки нарешті молода жінка не гукнула, що юшка готова.
– Ходімо, милий, — сказала Параска. – Треба поїсти.
– Я не голодний, — буркнув Сергій.
– Незалежно від того, голодний ти чи ні, гаряча їжа стане в нагоді. Ти не їв нічого гарячого цими днями, коли повертався.