Він не збирався сперечатися. Козак важко підвівся, сів за стіл і втупився в ту пляму від казанка.
Маріка метушилася біля печі, вдаючи, що не помічає настрою чоловіка. Вона чекала його слів набагато більше, ніж знахарка, але не могла показати свого нетерпіння. Чи приніс Сергій якусь смертельно страшну вість, якщо був такий похмурий? Що йому розповів старий пустельник? Чи знайшов він взагалі того чоловіка?
Бо ж вона нічого не знала… Хіба що, щойно він повернувся, хоч і був похмурий, отупіння і сонливість, які мучили її тіло і душу з дня його від'їзду, зникли. Невже стара знахарка мала рацію? Це не магія і не прокляття, а глибоке почуття?
Тим часом Сергій доїв юшку і обережно прихилився до стіни. Дія настою пустельника почала минати. Оніміння в плечі та спині зникало, а разом з ним повертався біль. Далекий і приглушений поки що, але він чітко наближався, чатуючи і кружляючи навколо жертви, як… як вовк… Козак здригнувся від цієї думки. Він подивився на свою праву руку, що безсило лежала на його стегні. Невдовзі він почне молитися, щоб Бог позбавив його страждань, нехай і з усією рукою. Але залишалася ще спина…
– Ну, скажи хоч щось! — нарешті не витримала Параска. – Добрі в тебе чи погані новини, поділися ними. Хіба ти не бачиш, яких тортур ти завдаєш своїй дружині?
Сергій похмуро поглянув на жінок.
– Так вже буває у світі, що одна людина завдає болю іншій, часто навіть не усвідомлюючи цього. Біль з нами і в нас; він частіший гість, ніж радість. Є навіть ті, хто вважає це благословенням життя, раз Бог так часто дозволяє йому торкатися свого творіння.
Маріка з недовірою подивилася на чоловіка, а Параска раптом засміялася. Сергій насупився і стиснув губи, а Маріка прикрила рот рукою. Сміх був несподіваним, зовсім недоречним з похмурою пеленою, що висіла в повітрі.
– Ну, то принаймні ми знаємо, що ти знайшов того старого божевільного. Сам би ніколи не вигадав таких дурощів. Хіба що, замість того, щоб вирушати в дорогу, зупинився б у якомусь лісі та почав розмірковувати над істинами світу, сам ставши філософом. Не личить хороброму козакові жалітися над собою. Дружина та дитина чекали на тебе з надією. Невже вони чогось від тебе заслуговують?
На мить запанувала повна тиша. Маріка подумала, чи не вибухне Сергій, бо слова старої явно зворушили його. Він навіть почервонів, хоча вона не знала, чи то від гніву, чи від сорому. Але іронія Параски принесла бажаний результат.
Сергій почав говорити.
– Чи заслуговують? — гірко запитав він. — І напевне заслуговують, мабуть... Краще б я ніколи не народжувався! — раптом вибухнув він. – Спочатку мої дії привели до того, що Маріка попала до вовкозаків, потім я забрав у неї дитину і залишив у полоні! Я прирік її на життя серед цих звірів... — виливав він своє горе, а жінки слухали, не перебиваючи. – Коли вона повернулася, я навіть не знав, чи кохаю її досі, чи хочу, щоб вона була зі мною! Підлий я, ось що!
Маріка підійшла до нього, обійняла його голову і притиснула до своїх грудей. Він продовжив трохи приглушеним голосом, але чітко наголошуючи кожне слово:
– Тоді я зрозумів, що хочу бути з нею, хоча навіть ця радість, мабуть, була приправлена полином... Бо яка користь від каліки?
– Не кажи так! — вигукнула Маріка. Вона відпустила його, відступила назад і подивилася чоловікові прямо в очі. – Не вільно тобі так казати! Пам’ятаєш наші перші поцілунки, наші розмови при… — вона на мить замовкла, — при місячному сяйві? "Все так змінилося, подумала вона, як важко змиритися зі стражданнями". – Бог створив мене для тебе, а тебе для мене! І що б не сталося, я вірю в це, і я не перестану вірити навіть… — знову заїкалася вона, — навіть… якщо ти покинеш мене…
Сергій потер здоровою рукою лоб, потім щоки.
– Я покину? Тебе? — він похитав головою. — Якби це було так просто, якби це могло щось змінити, я б пожертвував собою, навіть убив би себе. Але я прирік тебе на цю долю одним необдуманим вчинком; одного злочину було достатньо, щоб перевернути світ з ніг на голову. Ми більше не повинні накладати зло на зло.
Він замовк, збираючись з думками.
– Ти нарешті розповіси нам, чого дізнався від Тарли? — спитала Параска.
Вона вирішила, що цих зізнань минуло достатньо. Були важливіші речі, які потрібно було пояснити, і такі зізнання, солодкі чи гіркі, молоді люди могли шепотіти одне одному, коли залишалися наодинці.
Козак якусь мить дивився на цілительку, ніби не розуміючи, про що вона говорить.
– Від Тарли? — повільно спитав він, а потім його обличчя осяяло розумінням. – А, то це ж ім'я пустельника? Я був у нього майже тиждень, і якось не наважився спитати.
– Буває», — трохи нетерпляче сказала Параска. – Людям не завжди потрібно знати імена одне одного, щоб спілкуватися. Краще скажи мені, що сказав старий. І чи допоміг він взагалі.