– Він дуже мудра... людина, — відповів Сергій. Вагання в його голосі, коли він назвав старого людиною, здивувало Маріку, але вона вирішила не наполягати на питанні. – Я багато чого від нього дізнався, я дізнався про історію вовкозаків... хоча... я не зовсім впевнений, що історія самітника була правдивою. Але в ній точно була хоча б крупинка правди.
– Ти знаєш, що з тобою і як цьому зарадити? Сказав? – Маріка почала втрачати терпіння. – Зрозумій, що будь-яка правда, навіть найгірша, краща за невизначеність.
– Сказав, — похмуро відповів Сергій.
– Поділишся цим з нами? — спитала Параска. – А може, ти волієш поговорити з дружиною наодинці?
Вона встала, щоб піти, але Сергій жестом запросив її залишитися.
– Сідайте, мамо. Ви вже так багато знаєте, так нам допомогли, що було б вкрай невдячно приховувати таємницю від вас.
Коли цілителька повернулася на своє місце біля печі і посадила Гальшку на коліна, козак почав з важким зітханням:
– Один раз скоїш зло, а потім воно проростає знову і знову... Кров завжди пам'ятатиме про кров, а помста породжуватиме іншу помсту. Пам’ятаєш, Маріко? — повернувся він до дружини. — Тієї ночі, коли... — він ковтнув. — Коли вмить ока ти перетворилася на вадеру, поки я був у тобі?
Було очевидно, що йому важко говорити, кожне слово виривалося ніби з глибокої криниці.
– Пам’ятаю, — прошепотіла та, бліднучи. — У цьому причина, чому ти ослаб, а рана болить сильніше?
– В цьому і не в цьому, — похитав Сергій головою. — Я теж так думав, коли розмовляв зі старим. З його розповідей про історію Вовків випливало, що коли чоловік опановує жінку, коли вона перетворюється, її кров отруює вовча зараза ..
– Тоді це моя провина, – в очах Маріки заблищали сльози.
– Зачекай, голубко, — сказала Параска. – Сергій не казав, що це причина, але він так думав.
– Саме так, — погодився Сергій. – Але все не так просто. Бачиш, Маріко, ти маєш в собі вовчу кров. Як пояснив мені знахар, вона присутня не лише в твоїх жилах, а й у твоїй слині, твоїх сльозах... у тобі, коли ти відчуваєш задоволення. – Він трохи почервонів, але продовжив говорити більш невимушено. – Вовчість передається не лише через кров. Також можна ініціювати перетворення таким чином... Всупереч тому, що всі думають.
– Але як? — прошепотіла Маріка, панікуючи. – Навіть у січі казали, що неможливо перетворити чоловіка з людського племені на вовка, навіть якщо б він посів самицю.
– Бо це неможливо, — відповів Сергій крізь стиснуті зуби. – Бо кожен, хто хотів би стати вовкозаком саме таким чином, рано чи пізно помре. Його кров не змішається з кров’ю вовчиці. Крім того, вовки так пильно оберігають свої таємниці, що лише деякі посвячені в такі справи.
– Боже. – Маріка так міцно стиснула кулаки, що кісточки пальців побіліли. – То ти помреш? І ніякої надії немає?
– Чи повернувся б я тоді сюди, щоб дивитися, як я помираю? Щоб Гальшка, замість материнської ніжності, харчувалася своїм смутком і вдихала смерть батька, що наближається? Краще б мені сховатися десь у лісах чи степу і чекати на темну пані. Або, можливо, я б чекав, поки її косу вдарить святий чоловік…
Маріка дихала швидко, уривчасто.
– То скажи мені, чим я можу допомогти? — задихаючись, промовила вона. – Невже так страшно, що твоя душа потемніла? Скажи мені, я зроблю все, навіть якщо це означатиме мою загибель.
Сергій поклав голову на руку.
– Це може означати мою загибель… А тобі просто потрібно подумати, чи хочеш ти потім жити зі мною.
– Говори! – Маріка заспокоїлася. – Я хочу знати.
□□□
– І ми розстаємося, — сказав Міхей Павлові Мелеху.
– Хіба ви не їдете зі мною до Горнатова? — здивовано спитав козак. — Там на вас чекає пан Лупу з нагородою. Він покинув Білу Цервку лише для того, щоб зустрітися з нами та почути про виконання завдання. Ви отримаєте насправді королівську нагороду. Потім я поїду до розбійників, щоб сплатити викуп. Якщо, звичайно, хтось їх ще не вбив, що можливо, оскільки поляки знову вирушають. Ми прислужилися господареві. Він позбувся узурпатора та помстився за свою дочку. Якщо він не поверне собі владу зараз, то шукатиме її в майбутньому для свого сина. Це для нього зараз найважливіше. Рідко вдається заслужити таку велику нагороду.
– Нам не потрібно золото, — відповів вовкозак. — Для нас це просто дрібничка. Це люди полюбляють його блиск.
– Тоді чому ви поїхали зі мною? — здивовано спитав Мелех. — Чому ви ризикували своїми шиями у справі, яка не була вашою?
Михей не відповів. Що він мав сказати? Що вони сподівалися дізнатися щось про місце, де сховався клятий Костенко? І що їм це вдалося, коли вони зустріли його товаришів? Йому не хотілося брехати без потреби.
– Розумію, — сказав Павло. – Це не моя справа.