Звістки з обложеної фортеці надходили рідко і завжди непевні. Кордон польських військ був щільним, а поштових голубів збивали відбірні стрільці. Але звістка про смерть командира оборони прийшла чітко та недвозначно. Цього разу поляки пропустили посланця з листом, навіть надавши йому ескорт до земель, що контролювалися виключно повстанцями. Не дивно, така звістка була для них радісною; вони не заперечували проти того, щоб Хмельницький її отримав.
Ще один удар у серце ворога ніколи не завадить.
І прибув посланець, заганяючи коней, міняючи їх кілька разів протягом дня. Він прибув, брудний, смердючий, ледь живий.
Той самий посланець, який тепер висів на шибениці, надто виснажений і приголомшений, щоб протестувати, коли гетьман, прочитавши листа та вислухавши свідчення, наказав його стратити. Хмельницький пізніше ненадовго пошкодував про свою імпульсивність, але біль від втрати сина заглушив усе.
Помер у ліжку...
О ні, гетьман дізнається правду, і винних покарають! Винних він ще не міг точно визначити, а тих, кого вже могли стратити за їхню недбалість.
Помер у ліжку...
Дивно, однак, що командир варти сам стратив охоронців, які не забезпечили безпеку свого пана.
Помер у ліжку...
Здоровий юнак! Якби він надмірно захоплювався вином чи плотськими насолодами, можна було б повірити, що кров прилила до голови; таке траплялося. Тимошка можна було звинуватити в багатьох речах: у жорстокості, іноді бездумності, надмірній гордості, але не в руйнуванні власного тіла.
Він волів нищити інших, а це робить людину сильнішою, загартовує та черствіє її серце, як чудово знав сам гетьман. Незважаючи на свій вік, йому ніколи не доводилося викликати лікаря, щоб пустити кров.
Тільки сьогодні... Вперше він по-справжньому відчув, що вже перейшов у другу половину життя, коли кінець наближається набагато швидше, ніж може собі уявити молода людина.
– Гаврило!
Управитель увійшов так швидко, ніби чекав за дверима на виклик, затримавшись лише на мить, щоб господар не подумав, що він підслуховує та шпигує. І, мабуть, так воно і було.
Хмельницький відчув якесь почуття вдячності. Старий слуга хвилювався, що відчай може спонукати гетьмана до якогось необачного вчинку. О так, спочатку це спадало йому на думку! Але гріховна думка швидко загубилася в натиску інших. Його вороги були б раді, якби він міг вбити себе. Вони не тільки позбулися б лютого ворога, вони могли б робити з повстанням усе, що їм заманеться, але й заявили б, що він сам наклав на себе кару за підняття руки на Найсвятішу Річпосполиту.
Гаврило стояв, чекаючи наказів.
– Я негайно виїжджаю до Білої Церкви, — оголосив Хмельницький. – Накажи підготувати все необхідне для подорожі. І виклич сюди Борю.
Старий козак вклонився і повернувся, щоб піти, але гетьман зупинив його.
– Тимошко загинув в бою! – Козацький ватажок різко вимовляв кожне слово, ніби шмагав батогом. – Куля з ворожої гармати розірвала його на шматки, розумієш? Він загинув на стіні під час важкого штурму, заохочуючи захисників до бою, сам подаючи приклад! Розумієш?
– Розумію, пане. – Гаврило кивнув, але на його обличчі промайнув сумнів. – Але чи повірять люди? Наскільки я розумію, поляки знають, що сталося, і поширюватимуть власну історію.
– Неважливо, чи повірять, важливо те, що будуть казати і яку пам'ять про це збережуть нащадки. Ти тут моє око і права рука. Якби до тебе дійшли якісь повідомлення, нібито хтось відносно смерті Тимофія утримує інакше... Я ж не мушу тебе, старий, вчити, що з таким робити.
– Не мусите, пане.
Козак знову низько поклонився.
– Тоді клич Борю. І його люди теж нехай шикуються. У мене до них завдання, яке не може терпіти.
Борис прибув невдовзі, ледве встигнувши випити келих міцного солодкого вина.
– Ти можеш спокутувати жорстоку недбалість, яку виявив, коли привів до мене Павла Мелеха.
На обличчі Борі промайнув вираз полегшення. Хоча гетьман не відштовхнув його, він на кожному кроці давав зрозуміти, що розгніваний на свого вірного воїна. Для Борі це було гірше, ніж бути посадженим на палю. Там муки триватимуть менше, ніж ганьба від обожнюваного отамана.
– Я з радістю зроблю все, що завгодно, — пробурмотів воїн. – Навіть якби ви наказали мені йти в саме пекло, схопити диявола за хвіст і тягнути його до вас.
– Я не посилаю тебе так далеко, — відповів Хмельницький. – Але ти мусиш знайти мені козацького хорунжого, Сергія Костенка. Його дружки мене підвели, тому я не пощаджу нікого з них і дам усім знати, що ніхто не уникне караючої руки моєї справедливості. Навіть такий нікчемний черв'як!
Боря трохи зблід. Що це за завдання? Як у величезній, розбитій війною Україні він може знайти хоч одну людину, яка заховалася невідомо де? Але що він може зробити, окрім як виконати забіганку гетьмана?
– Навіть якщо мені доведеться шукати і десять років, я його знайду! — урочисто оголосив він.