– Це не займе стільки часу! — нетерпляче махнув рукою Хмельницький. «Я знаю, посилати тебе в такий похід — це як до диявола. І знаєш чому, Борисе? – Вперше за багато років він звернувся до офіцера на повне ім'я. – Бо ти не звик розуму вживати. А достатньо помислити. Сергію, бабу та дитину викрали вовкозаки з Гилевської січі, вірно?
– Ну, так його люди балакали.
– І коли Костенко спробував їх відбити, бестії поверталися до себе, так? Ні, не відповідай, просто слухай. Твої кивки мені ні до чого. Отже, все це мало статися десь недалеко від вовкозацької січі. Можливо, кілька днів дороги, можливо, тиждень, не більше. Сергій же був тяжко поранений у сутичці. Його люди не могли б нести його хтозна-скільки довго, інакше він би помер. Їм потрібно було знайти місце десь за день, два, максимум три дороги від місця битви. Зрозумів зараз?
Обличчя Борі залишалося зосередженим, коли він намагався стежити за ходом думок вождя. Хмельницький важко зітхнув. Ось чому війни тривають так довго і криваво, це тому що офіцери та унтер-офіцери мають такі товстолобі голови, зазвичай придатні лише для того, щоб видати найпростіші накази. Ось чому великим вождям доводилося розробляти різні бойові тактики, щоб ці дурні знали, що робити, якщо прямі накази не можуть до них дійти. І навіть вони можуть загубитися на полі бою, як дитина в тумані. Але ті, хто користується розумом, можуть бути такими ж небезпечними та ненадійними. Як, наприклад, цей Костенко. Чудовий воїн, хоробрий, лютий, він ніколи не втрачав самовладання в кривавому хаосі, йому не потрібно було, щоб хтось вів його за руку, щоб схилити терези перемоги на свою користь, щоб вивести з бою якомога більше своїх підлеглих. Але він також керувався власним розумом, коли замість того, щоб виконати завдання, поставлене гетьманом, пішов рятувати свою родину, незважаючи ні на що. Цей тут тупак, витягнутий як струна, навіть не подумав би про це.
– Слухай, синку, — сказав гетьман після хвилини мовчання, — ми точно не знаємо, де Сергій зіткнувся з вовкозаками. Тому ти спочатку підеш до вигорілої Гилевської січі і почнеш свої пошуки звідти. Ти будеш шукати їх, їздячи колами, роблячи ці кола все ширше і ширше. Перевіриш кожне село, кожен хутір, кожне поселення, заховане глибоко в лісах. Можливо, хтось щось знатиме; минув певний час, Костенко, мабуть, почувався безпечніше; він, мабуть, вже не так ретельно ховається. Зрозумів, що тобі потрібно робити?
– Зрозумів!
– Тож збирай своїх людей, візьми з собою щонайменше п'ятнадцять, щоб було безпечно, але не забагато, щоб не бути надто помітним. І їдь з Богом.
Хмельницький, несподівано навіть для себе, підійшов до могутнього козака, обійняв його голову та накреслив хрест на його чолі.
□□□
Січ вирувала життям, але Грегорієві вона здавалася дивно тихою. Турботи, турботи і нічого, крім турбот.
Керівництво січчю завжди було важким... Ні, не завжди. Коли він був басьором у розквіті сил, коли приймав душі десятка вмираючих вовків, його хвилювали лише справи, пов'язані з боєм, годуванням та викраденням жінок, щоб перетворити їх на вадер. Він не дивувався, коли з'явиться хтось, хто викличе його на двобій, щоб захопити владу. І він боявся не смерті, а розтрати того, чого йому вдалося досягти як отаману. І відтоді, як він убив молодого Кубана, він відчував навколо себе коло нелюбові, яке постійно стискалося. Чи будуть вовки здатні діяти проти права та скинути свого вождя людськими, обманливими методами? Влаштувати переворот? Справа Кубана могла свідчити про те, що такі люди також з'являться. Можливо, поки що вони залишаються в меншості, яка ховалася, але була готова до атаки.
У той момент він знову пошкодував, що не дозволив Міхею проявити себе, коли той хотів розпочати боротьбу за владу. Якби старий отаман переміг, він зараз був би у кращому становищі; якби він програв, то зараз би не хвилювався. А може, молодий вовк порадив би і краще? Він ніколи б цього не дізнався. Найголовніше було те, що січ відбудовували, і з їхнього останнього походу загін привіз п'ять здорових литовських жінок. Вони вже були підготовлені до перетворення, яке мало відбутися під час наступного повного місяця.
Так, життя тривало. Виживе він чи помре, а воно продовжуватиметься.
Ця думка принесла йому полегшення. Нехай частина його подвійної душі піде до претендента, а інша піде на інший бік. Він не передасть усі накопичені в ньому душі своєму наступнику, розкидавши їх по всій січі; нехай зграя зміцніє. Його попередник також не віддав йому всієї своєї влади. І це було добре. Коли доводиться докладати зусиль для зміцнення свого становища, можна багато чому навчитися, а головне — здобути смирення. А може, в такій ситуації варто відмовитися від усього? Щоб він одразу ж мав силу, яку ти здобуваєш через роки? Закон цього не забороняв, хоча старий отаман рідко хотів віддати всю свою силу своєму наступнику.