Лівка, що лежав ближче до Семена, не рухався, але злегка поворухнув рукою, показуючи, що не спить. Відразу після цього Ілля зробив подібний рух.
Семен відступив ще глибше у дерева, присів, притулившись до стовбура великої сосни. Тут його точно не було видно в темряві.
Звуки наближалися, більш обережні та тихі.
"Немов вовки", — подумав козак. Від цієї думки його пронизав дріж. Якщо їх вистежать прокляті істоти, то вся зграя скоро накинеться на них. Але звідки вовкозаки тут?
Він напружено чекав, обережно витягуючи шаблю, щоб не видати жодного шуму, потім вийняв пістоль з-за пояса, поклав великий палець на спусковий гачок, але поки що не відпускав його, щоб неминуче клацання не видало його місцезнаходження. Був шанс, що інші — якщо це не вовки — не помітять його.
А застати зненацька – це вже половина перемоги.
Вереск, що пролунав через кілька ударів серця, був людським, на велике полегшення Семена. Кілька постатей висипали на невелику галявину… Семен швидко рахував — один, два, три… Четверо проти двох… Ні, це було неможливо, хтось все ще ховався в темряві між деревами. Лівка та Ілля мали б розібратися з тими, хто кинувся на них. Обидва козаки вже були на ногах, відрізаючи нападників. Ніхто з чужаків ще не намагався стріляти, що не здивувало Семена; у метушні та невизначеному сяйві невеликого багаття було б легко поранити когось зі своїх. Він побачив між деревами два силуети, що присіли, готові кинутися. Вони переконувалися, що ніхто більше не прийде на допомогу з темряви. Тим часом на галявині один озброєний чоловік вже лежав унизу, інший стискав відрубану руку, голосно лаючись, а двоє інших мусили відступити під ударами козаків.
Семен рушив до пари, що причаїлася, але також вирішила почати діяти. Один з двоїх випростався і підняв пістоль, чітко розуміючи, що збити тих двох буде нелегко. Інший рухався, пригнувшись…
Ні! Раптом, в одну мить, Семен зрозумів, що інший просто низький зростом!
– Стій! — крикнув він щосили, аж луна повторила "…ій…ій…ій…", а потім бахнув з пістоля, цілячись у руку фігури піднятим стволом самопалу. – Стій!!! Скапулярій, ми свої!!!
Низький чоловік, який уже увірвався на галявину, не мав наміру зупинятися. Чи хтось знав, хто кричав його ім'я? Він та його банда вже були відомі в цій місцевості, далеко від їхньої колишньої криївки. Кілька тижнів тому вони ледве врятувалися від нальоту, організованого польськими солдатами. Невелика фортеця бандитів перестала існувати. А тепер, розбивши табір неподалік, вони відчули запах диму від багаття посеред ночі та прийшли подивитися, чи можна когось обібрати. Двоє чоловіків здавалися легкою здобиччю, навіть якщо вони були загартованими в боях низовиками. Останнім часом Скапулярій не гребував жодною можливістю нажитися. Втративши Гузя, він взяв на роботу двох нових людей, кремезних поплічників. Вони ще не мали досвіду в пограбуванні, але вміли володіти зброєю.
Боже, як він міг це пропустити?! Проклятий поспіх!
Тільки зараз йому спало на думку, що ці двоє не спали б так спокійно, якби хтось не... А на краю галявини стояли три коні... Чому він подумав, що один з них був в'ючним конем або запасним? Чому він не подумав... І добре, що вони не всі кинулися в бій одразу. Але не було сенсу чекати, розраховувати, бо його люди на галявині починали програвати. Він ось-ось потурбується про третього; якщо вони розберуться з іншими, їхній товариш або втече, або стане легкою здобиччю.
– Бий!!! — заверещав він. – Бий, забий!!!
Скапулярій повернувся в бік голосу, який намагався їх зупинити. Він побачив величезну тінь, що мчала до нього з піднятою шаблею.
Смерть іде… А казали, що вона жінка…
Це було останнє, про що він міг подумати, все ще проклинаючи себе за свою необачність. Отаман розбійників ще встиг підставити клинок, але удар, що впав на його голову, був настільки сильним, що рука у нього піддалася, і власне залізо вдарило його по голові. Злегка заморочений, він вже не помітив наступного руху і не почув свисту вістря, почув лише тупий біль, що тривав якусь мить, а потім провалився в темряву.
Менш ніж через три удари серця все скінчилося. На краю галявини лежав малорослий ватажок бандитів з розколотим черепом. У мерехтливому світлі вогню його кров виглядала чорною, а розбризкані мізки нагадували грудки кінського гною. Той, кого застрелив Семен, намагався відповзти в темряву. Хоча козак намагався влучити йому в плече, чи навіть у сам пістоль, куля влучила ворогові під пахву, глибоко врізавшись у тіло. З двох, хто залишився живим на галявині, один корчився, намагаючись зібрати свої розкидані нутрощі назад у живіт, а останній стояв на колінах, кров лилася з порізу на внутрішній стороні стегна. У нього залишалося мало життя, тим більше, що ніхто не потурбувався його перев'язати. Крім того, таку рану неможливо було перев'язати. Поріг пізнав улюблений удар Лівки. Пастух цілився прямо в промежину, але, очевидно, або бідолаха ворухнувся в останній момент, або рука козака пішла не зовсім туди в запалі бою.