Грегорій йшов уздовж частоколу. Новий, міцний, з запахом смоли. Старшина над будівлею особисто перевіряв кожен стовбур, щоб переконатися, що він розміщений у протилежному напрямку, ніж той, як він ріс в якості дерева чи гілки. Молодим це, звичайно ж, здавалося зайвим, і ніхто не пояснював їм, чому це потрібно. Можливо, старший вовк теж цього не знав, діяв так, як навчився від свого попередника.
Грегорій знав. Але він цікавився набагато більшим, ніж інші вовки. Те саме було і з Міхеєм. Отаман сподівався, що нахабний юнак не загинув десь там, інакше йому довелося б передати владу якомусь посередньому басьорові. Це, звичайно, не означало, що такий наступник буде поганим.
Він, мабуть, більше прислухався б до голосу ради, до якої сам Грегорій звик прислухатися лише тоді, коли це було йому вигідно, хіба що у нього справді не було іншого вибору.
– Отамане, — підійшов до Грегорія сивоволосий вовк, — ми скоро закінчимо роботу. Чи варто нам копати рів перед частоколом? Гилевська січ була сухою, але тут у нас є багато води; рів заповниться вмить ока.
– Викопаємо його з часом, — відповів ватажок. Він майже додав: – Наступний отаман вирішить. Поки що цих укріплень достатньо. І козаки, і русини мають більш нагальні справи, ніж спроби взяти далеку січ.
Він говорив впевнено і без вагань, але насправді він лише сподівався, що його вовки будуть деякий час в безпеці. І що цього часу буде достатньо, щоб вони відновили хоча б частину своєї колишньої сили. Сили... Варто було б послати загін за новими полонянками. Поки воїни повернуться з ними, перш ніж ті будуть готові до перетворення, настане пізня осінь. А до наступного літа їм доведеться почати виховувати цуценят. Вовк пішов, щоб передати волю отамана решті будівельників. А Грегорій знову задумався.
У минулому він би без вагань заборонив копати рів. Січ могла б захиститися і без нього, та й до того ж ніхто не нападав на вовчу зграю. Було б надто важко їх перемогти, надто легко померти. Але тепер навіть звичайні вовки почали замислюватися, чи не потрібно їм зміцнювати свою оборону.
"Це необхідно", – відповів він собі.
Але нехай наступник справді хвилюється про це.
Кошко міг би не повірити йому, коли він скаже, що вже втомився. Але він втомився-таки, більше, ніж міг висловити. Саме тому досвідчений басьор, що носить у собі безліч душ, сильніших за всіх інших, загартованих у бою, міг піддатися виклику. Він просто не хотів битися. Він не бачив у цьому сенсу чи мети. Колись він думав про перехід на інший бік як про щось далеке, навіть нереальне. Вовки жили довго, дуже довго порівняно з людьми, і все ж вони не боялися смерті, тим більше, що чудово знали, що це не кінець. Люди нібито знають, що мають душу, нібито вважають її безсмертною, але немає жодних доказів того, що коли вони видихають останній подих, щось чекає на них за темним кордоном. І вовк відчув і навіть бачив, як тваринна частина його дво-душі перейшла в тіло, обране вмираючим одноплемінником. А якщо так, то інша половина, яка робила його розумною істотою, неодмінно переходила кудись ще, до якогось місця вічного щастя — до раю, землі його предків, як би ви її не називали.
"А може, людина взагалі не відчуває щастя? — раптом подумав Грегорі. — Можливо, це лише фантазії, і там взагалі нічого немає? Тут невизначеність вовка і людини здається схожою".
Але тепер думка про небуття не була неприємною. Більше того, можливо, навіть старий отаман волів би бути оповитим благословенною темрявою, позбавленим почуттів та емоцій, після своєї смерті.
Він здригнувся. Воістину, його час, мабуть, настав, бо такі думки опановували його, бо він розмірковував над такими речами, яких жоден розсудливий вовк ніколи не торкнеться.
□□□
Семен дивився у вогонь. Остання нічна сторожа була його. Після цілого дня верхової їзди його очі все ще були важкими; він не встиг відпочити, як його розбудив Лівка. Він із заздрістю подивився на своїх рівномірно дихаючих супутників, вкритих ковдрами. Як завжди, Лівка згорнув верхній одяг і засунув його під голову; Ілля волів спати зовсім розпластавшись, лише підклавши руку під щоку.
Поріг глибоко вдихнув, важко підвівся і зробив кілька кроків, щоб вийти за коло світла, між деревами. Який сенс пильнувати, коли будь-хто, хто захоче підкрастися, легко його помітить? А тут, на межі між світлом і темрявою, важко було щось побачити.
Холод, можливо, і турбував його, але легка прохолода ще нікого не вбивала.
До будинку знахарки було ще добрих пара днів їзди. Як їм вдалося впоратися з пораненим Сергієм, так довго тягнучи його? Як хорунжому взагалі вдалося вижити? Його думки перервав шелест. Це був не звичайний звук нічного лісу. Гострий слух козака вловив тривожні звуки шаркання в темряві. Ніби хтось обережно розсував гілки, але досвідчений у підкраданні, пильний, як хижак, зупиняючись на кожному кроці, щоб перевірити, чи ворухнулася його здобич. Він зачекав ще мить, переконуючись, що це не якась тварина. Потім тихо зашипів, раз, два.