Где-то далеко внизу закричали, все в зале напряглись, замолчали. Заливистая трель полицейского свистка прояснила происходящее. Ближайший вампир из банды острых козырьков вскочил с криком:
– Облава!
Тут же все повскакивали со своих мест и забегали. Бандит, оттолкнув меня в сторону, побежал наверх, спустя секунду вернулся, не найдя главаря. Логово воров было похоже на разворошенное осиное гнездо.
Члены банды с криками беспорядочно метались по этажу. Хватали бумаги и жгли их в большом камине. Открывали сейфы и потайные ниши, вынимали из них контрабандные вещи. Подозрительные свертки кидали прямо в окно небоскреба, стараясь как можно быстрее избавится от компромата.
Некоторые бросились к черному ходу, наплевав на остальных. Я сиротливо жалась к стеночке, испуганная их активностью.
За закрытыми дверьми по железным ступеням грохотали сапоги штурмовой команды. В сталь врезался таран, со второго удара створки полетели наземь. Полицаи, одетые в защитные костюмы, с лицами, закрытыми шлемами, потоком хлынули в помещение. Они по двое или по трое кидались на бандитов, валили их и прижимали к полу.
Шум драки стих, сопротивление подавлено. Краем глаза я уловила фигуру главаря в дверном проеме, ведущем на пожарную лестницу. Притаившись, там стоял Череп и оценивал ситуацию.
– Еще один! – крикнул штурмовик и бросился к фигуре. Главарь острых козырьков, подняв руки вверх, добровольно вышел из тени. Его не стали валить на пол. Но по обе стороны встали двое и еще один полицай за спиной.
Штурмовики вводили в помещение пойманных при побеге бандитов. На нижних этажах их тоже ждали.
В зал вошли двое мужчин, одетых в сыщицкие плащи.
Мурашки побежали по спине: одного из них я знала. Ищейка! Старый маг-вампир, виденный мной у банка, а с ним более молодой спутник. Оба обводили лица пристальными взглядами.
– Это она! – крикнул молодой сыщик, палец в печатке указал на меня. Я отшатнулась и поднялась на одну ступеньку выше, но ко мне уже бежали. Полицаи обступили со всех сторон и взяли под охрану.
Старая ищейка только одобрительно кивнул, не выпуская из рук папиросу, которую держал двумя пальцами.
– Нам донесли совершенно верно. Беглянку мы нашли, теперь надо разобраться с похитителями.
– Взялись за воровство людей? Хотели получить выкуп за богатенькую дамочку? Острые козырьки не гнушаются никакой работой?
– Богатенькая? Да мы ее первый раз в жизни видим! – прохрипел какой-то вампир, прижатый к полу. – Она сама пришла с Черепом.
Старик вздрогнул и нашел взглядом упомянутого.
Глаза главаря острых козырьков и старой ищейки встретились.
– Ты… – процедил старик сквозь зажатую в зубах папиросу.
– Я, – нагло бросил ему в ответ Череп.
– Вот и попался. – При каждом слове кончик папиросы делал восьмерку. – За длинный список твоих правонарушений тебя ждет голод и смертельное развоплощение под губительными лучами восхода.
– Мой длинный список правонарушений до этого момента кормил город, – презрительно отозвался острый козырек. – И держал на плаву хрупкую грань между скудным питанием и нищенским голодом, а теперь толпы некормленых деградировавших вампиров хлынут на улицы.
– Может быть, – отрезал старик, – но ты этого уже не увидишь. Взять его!
Ситуация явно вышла из-под контроля: городские власти и бладлеггеры начали открытую войну, а я оказалась меж двух огней.
Многочисленные банды очень рискуют в своих рейдах и преодолевают тысячи километров опасных, выжженных солнцем и лесными пожарами территорий, чтобы добыть не обращенное животное или совершить обмен с другими городами.
Если контрабандисты, доставляющие из других городов еду, несут ее в обход таможни, но при этом помогают выжить жителям города, что в этом плохого? Почему олдермены не могут договориться с бандами делить доход по-честному?
Я возмутилась несправедливости:
– По какому праву?! – Копы отреагировали очень странно.
– Держите ее! Она не должна убежать! – завизжал молодой вампир, и даже маг-ищейка напрягся.
Полицейские вертухаи отреагировали молниеносно. Двое набросились и, заломив руки за спину, скрутили меня. Не шевельнуться! Одеяло, в которое я куталась, упало на пол, открывая прелести. Все лица повернулись ко мне, Череп воспользовался ситуацией и с криком:
– Молодец, девочка! – сорвал с макушки кепи. Свист лезвий, и голова одного полицейского повисла на тонкой ниточке кожи, не удержалась и оторвалась полностью. Стукнулась о землю и покатилась к моим ногам.
Я завизжала. Начался очередной переполох.
Еще несколько членов банды, воспользовавшись замешательством, вырвались и кинулись наутек.
Я поискала глазами: в комнате Черепа не было, к окну тянулась цепочка трупов. В разбитом проеме на фоне неба видны черные крылья. Так значит, главарь острых козырьков тоже умеет пользоваться чарами?
Маг-ищейка бросил вдогонку яркий всполох магии. Но летящая фигура качнулась в сторону, легко уклонившись от огня, и ушла за облака.
– Неважно! – устало выпалил маг-вампир. К нему подбежал помощник и поддержал осевшего старика. – Пусть бежит, все равно его найдем. Главное, девчонку держите! Высшие всем кишки вынут если ее упустим.
