Как только я осознала, что несдержанный лорд может выйти из себя, услышав подобные новости, сразу же решила сохранить все в тайне.
– Пусть «это» пока останется со мной, – обратилась я к ведьме и увидела на ее лице понимание.
– Ну-ну… Удачи тебе, маленькая человечка. – Ведьма улыбнулась. – Пусть духи будут на твоей стороне.
Мулатка встала и, попрощавшись, ушла.
«Все! Больше никакого общения с колдуньями Худу! – решила я про себя. – Они врываются в твою жизнь, переворачивают все кверху тормашками и исчезают, оставив тебя в полной растерянности!»
***
Сонный и разозленный высший нашел меня там же, на краю понтона, служившего речным жителям причалом.
Я выслушала град упреков, тонну приказов и указаний, половина которых противоречила друг другу. После получасовой тирады, смыслом которой было «стой там, иди сюда», то есть никогда не отходить далеко от высшего и быть предельно осторожной, когда я не рядом с ним, лорд Дэрек выдохся и прекратил меня пилить.
После того как мой вампир сгонял к старейшинам деревни, вся армада плотов медленно двинулась. Плавучие хижины снялись с якорей. Это я почувствовала по домам, которые стали немного покачиваться на воде. Хотя я не сразу поняла, как нам удастся подняться на поверхность.
Вампир объяснил.
Подземная река состоит из порогов и рядов шлюзов, используя их, мы поднимемся вверх против течения.
Чернокожие забегали, замелькали яркие набедренные повязки и красные кушаки. Откуда-то из-за хижин выкатили большие круглые клетки странной формы. В каждой сидело по болотному чудовищу. Под моим удивленным взглядом сооружения опустили в воду. Появилась Нэнни с двумя барашками под каждой рукой. До последнего момента я не догадывалась, что произойдет дольше.
Несчастных животных обмотали веревками и подвесили над рекой. Рывок был настолько сильным, что я еле-еле устояла на ногах. Но Дэрек стоял за моей спиной и страховал.
Пена взметнулась вверх. Большие клетки с лопастями завертелись. Мы медленно поплыли.
Моему восторгу не было предела, я подбежала к краю помоста и, вцепившись в перила, стала рассматривать водяные колеса и речных деградантов, перебирающих лапами. Пасти были предвкушающе открыты, языки свисали, как красные ленты. Пучеглазые барашки испуганно мекали и сучили лапками вне досягаемости монстров.
Вереница плотов уверенно двигалась вперед к бревенчатым воротам. Они распахнулись, впуская нас, и закрылись за спиной. Барашков втянули на помост и спрятали от жаждущих глаз деградантов.
Плоты остановились. Такие же деревянные ворота, как и первые, отворились, впустив приливную волну. Расстояние до потолка пещеры стало уменьшаться, мы поднимались выше. Барашки снова были пущены в ход.
Мы преодолели первую ступень, и ворота во вторую открылись. Уровень воды в нашей ячейке повысился, и все повторилось. Приманка, болотные ящеры тащат плоты вперед, бревенчатые ворота шлюза захлопываются за нами. Вода медленно поднимается, прижимая приземистые домики речных к потолку. Все выше и выше.
«Но что будет дальше, когда мы окажемся на поверхности, под губительными лучами ультрафиолета?»
Лорд стоял рядом и не спешил рассказывать о своих планах. Было очень обидно, что он все решает без меня. В виде главаря острых козырьков он мне нравился больше, чем высший, тогда он хотя бы говорил со мной и делился планами.
Я злилась. Очень. И как мне теперь ему доверять?
– Что мы будем делать дальше? – К моему удивлению, вампир ответил.
– Во-первых, вернем тебя на поверхность – в небоскребе безопаснее. Я не доверяю даже деревне речных жителей.
Вопреки всему я почувствовала удовольствие от его слов, обо мне заботились и оберегали.
Речная деревня благополучно поднялась на поверхность. Мулаты, к моему изумлению, смело выходили на поверхность в дневное время. За несколько суток под землей я узнала столько, сколько не смогла прочесть в учебнике вампирской истории.
Мулаты обмазывались речным илом. Всего лишь небольшой слой грязи толщиной в полпальца позволял вампирам совершенно спокойно бродить под палящими лучами солнца. И почему раньше никто до такого не додумался? Дэрек объяснил почему.
– Защита мешает движению. В черте города нет необходимости быстро двигаться. А вот за пределами, в диких землях скорость необходима. Увеличивающееся расстояние – единственное препятствие, оберегающее вас от зубов трансформированных хищников.
Речные были согласны с лордом. Мы без промедления пересекли реку и причалили. На причале нас уже ждали.
Ищейка собственной персоной, как я поняла, тайный агент высшего и верный слуга его фамилии. На пирсе стояла вереница бронированных авто. Один Ферури для нас и несколько для охраны.
Я была рада оказаться в безопасности. Расстраивало только то, что Дэрек постоянно пропадал на важных заседаниях. Древнейшие фамилии города объединились вместе в попытке удержать власть в своих руках и сохранить хоть какую-то видимость порядка на верхних этажах.
