Иска говорила ещё что-то, но её слова словно потонули в чём-то густом и липком. Будто в паутине. Сильфия, широко распахнув глаза, смотрела на ветку над головой подруги. Оттуда медленно, будто ему никуда не надо было торопиться, спускался на землю огромный паук. Тварь растопырила в сторону длинные ноги, балансируя, и неторопливо приближалась в голове охотницы. Это казалось нереальным. Одно дело, когда ты слушаешь рассказы дяди о гигантских пауках, размером с телёнка и совсем другое, когда нечто подобное появляется перед тобой.
— Иска, — прошептала Сильфия. — Ты только не кричи и не двигайся и он тебя не заметит… Правда ведь?!
Охотница ответила ей недоуменным взглядом. Сильфия очень медленно подняла руку, показывая пальцем на огромного паука, который уже почти закончил свой неторопливый спуск. Шебуршание в подлеске вокруг них становилось всё интенсивнее. Лунь нервно всхрапнула. Иска запрокинула голову. Пара мгновений ей понадобилось чтобы оценить размеры паука, размах его лап и острые хелицеры. Охотница завопила так, что уши заложило. Она сорвалась с места, хватая Сильфию за руку, и утягивая за собой. Лунь не стала ждать персонального приглашения и галопом сорвалась с места.
Переговоры с князем Лесной долины прошли не так хорошо, как того хотел Болин. Девушек, в чьих венах текла кровь Древних, было немного, и ни одна из них не стремилась замуж за молодого императора. К тому же сам Эврен подливал масла в костёр общего негодования, даже не пытаясь опровергнуть слухи о своём жестоком нраве.
Болин устало потянулся, сидя в седле. Солнце медленно клонилось к закату. Князь Единорогов не посчитал нужным предложить советнику императора и его немногочисленному сопровождению ночлег. Откровенно говоря, представителей императора не рады были встречать ни в одном княжестве. Особенно враждебно к нему относились в южных землях, граничащих с империей Ледо. Неоднократно Болин встречал жрецов и паломников, странствующих по Лесной долине, словно у себя на родине. Люди поговаривали, что князь даже выделил землю под храм Бога Солнца. Происходящее Болину не нравилось. Император медленно терял власть. Брак с дочерью князя Единорогов был очень важным. Если княжна Лесной долины станет императрицей, то старый князь будет в разы лояльнее к императору. Вот только старик упёрся рогом и заявил, что брак дочери уже обговорен и он получил выкуп.
Проблем было много. Проблемы нужно было решать. А ещё ему нужно было быть в столице, быть рядом со своим императором. Вот только дела империи требовали его личного участия. Императрица и наследник были нужны, чтобы упрочить шаткое положение Эврена в стране. И, как бы сам император не упирался, жениться ему придётся. Чувства чувствами, но одних их недостаточно, чтобы удержать страну от гражданской войны.
Болин неторопливо озирался по сторонам. Взгляд остановился на небольшой лужайке в окружении деревьев. Этот вариант был ничем не хуже и не лучше других и Болин дал знак сопровождающим, что на ночь остановятся здесь. Двое мужчин — всё его сопровождение — лишь молча кивнули и принялись обустраивать простой лагерь. Болин спрыгнул на землю и с удовольствием потянулся. Конь ласково ткнулся мордой ему в плечо.
— Да, ты хорошо постарался, Пепел.
Он достал из сумки яблоко и отдал его коню, после чего снял упряжь и привязал Пепла к дереву неподалёку. Лагерь торопливо обустраивался. Болин, хоть и занимал почётный пост советника императора, предпочитал путешествовать без изысков. Вместо шатра было звёздное небо над головою, вместо деликатесов — простая солдатская каша. Он бросил на землю возле намечающегося костра седло.
— В лесу есть кто-то кроме нас, — Кариф, его личный помощник, неторопливо складывал дрова в кучу. — Судя по всему, разбойники. Думаю, нападут ночью.
— Сколько их? — так же умиротворенно поинтересовался Болин.
— С десяток, не больше. Думаю, приняли нас за лёгкую добычу, — Кариф кивнул на свой камзол, сложенный и закреплённый на луке седла так, чтобы не было видно нашивок императорской гвардии.
— Назар?
— Уже знает.
— Значит подождём, пока нападут, — Болин подхватил котелок, направляясь к ручью, что весело журчал неподалёку.
Над поляной покружил сокол. Кариф подставил руку и птица мягко опустилась, обхватывая кожаную перчатку гибкими пальцами с длинными когтями. Птица что-то проворковала с почти нежной интонаций и получила угощение от хозяина. Кариф погладил пернатую подругу, пересаживая её на луку своего седла.
Пока готовился ужин Болин смотрел, как на небе одна за другой зажигаются звёзды, как плывёт по небу рожок убывающей младшей Луны и размышлял. Подумать было о чём. Кто-то, предпочитающий скрываться в тени, вёл свою игру, подтачивая авторитет императорской власти. Мысли плыли в голове, одна сменяла другую...
