— Я собирала ягоду, а там из кустов вылез какой-то мужчина. Я испугалась и убежала, а потом петляла, чтобы он не нашел, где мы остановились на отдых, — устало ответила Сильфия, открывая флягу и с наслаждением прикладываясь к горлышку.
— А чего испугалась-то? — весело поинтересовалась Иска. — Такой страшный был? Так надо было молнией в него.
— Да нет вроде… — Сильфия напряглась, пытаясь вспомнить, как выглядел незнакомец. — Вроде даже красивый. Молодой такой…
— Становится всё интереснее, — Иска протянула ей заячью лапку.
— Ну… Он так неожиданно появился… А потом пошел на меня…
— С ножом? — перебила её охотница.
— Нет, — Сильфия отмахнулась. — Просто шагнул ко мне, вот я и убежала.
— И он побежал следом?
— Не знаю, — она пожала плечами. — Я не оглядывалась.
— Бедный парень… — Иска покачала головой. — Может он познакомиться с тобой хотел…
Сильфия недоумевающе смотрела в ответ.
— На тебе же не написано, что ты княжна, — пояснила охотница. — Просто девчонка в поношенных тряпках. Если твою крылатую лошадку не видеть, то простому человеку и не понять, что ты у нас голубых кровей.
— Думаешь?!
— Я вообще тебя сперва за воровку приняла. Ешь давай и пошли дальше. Итак прорву времени потеряли.
Сильфия вгрызлась зубами в мясо. Оно и вправду оказалось пресным и жестким. Заяц явно был уже немолод, когда повстречался на их пути. Пряные травы, которыми Иска так щедро смазывала тушку, не сильно спасли ситуацию, хотя пахло приятно. Охотница тем временем складывала в какую-то тряпку запечённые в глине луковицы, после чего перекинула узелок через плечо. Иска хотело уже было что-то сказать, но замерла, прислушиваясь к чему-то. Сильфия тоже напряглась. Это был до жути знакомый звук. Так стучат подковы по камням. Вот только это была не Лунь, до этого момента дремавшая в теньке под деревом.
Сильфия испуганно посмотрела на Иску. Та ткнула пальцем на Лунь и на кусты. Сильфия мигом сообразила, что хочет охотница, но было слишком поздно — всадник уже их заметил. Холодом прошлось по внутренностям ощущение обречённости, когда на рассмотрела на чёрном мундире нашивку с алым драконом — герб императорской гвардии.
— Не бойтесь, леди, — мужчина спешился и поднял руки в примирительном жесте. — Я не причиню Вам вреда. Просто сопровожу к императору.
— Это разве не считается причинением вреда? — язвительно поинтересовалась Иска, не выказывая никаких признаков страха или смущения перед гвардейцем.
Мужчина проигнорировал её выпад, не сводя взгляда с Сильфии. Он медленно подходил к костру. Сильфия так же медленно отступала спиной вперёд. Возможно она многое не умела и не понимала в этой жизни, но одно могла сказать точно — в открытом противостоянии, даже с поддержкой Иски, она не сможет отбиться от тренированного мужчины. А в императорскую гвардию брали лишь лучших из лучших.
— Я не хочу к императору… — прошептала Сильфия.
Позади неё остановилась Лунь. Гвардеец замер, с осторожностью смотря на пегаса. Пусть и не самый впечатляющий из родовых зверей, но недооценивать наделённое магией животное было бы глупостью. Однако даже Лунь не могла стать веским аргументом в пользу Сильфии, если у мужчины окажется артефакт, напитанный магией императора. Что её ветер и туман против драконьего пламени? Сейчас всё зависело от того, насколько приближен этот гвардеец к императору.
В голове появилась идея. Совершенно безумная, но сдаваться без боя Сильфия не собиралась. Она уже не та перепуганная девочка, что рыдала у себя в комнате. Она получила свободу и будет отстаивать своё право на жизнь, потому что попасть в лапы императора для неё означает смерть. Сильфия шагнула в сторону так, чтобы кострище, в котором ещё алели угли, оказалось между ней и гвардейцем.
— Я никуда с Вами не пойду, — она приложила все возможные усилия, чтобы её голос звучал твёрдо.
Мужчина тоже не собирался отступать и сделал ещё шаг в её сторону. Сильфия вскинула руки, призывая магию. Ярко разгорелись угли, раздуваемые потоком воздуха, взметнулся над ними огонь. Мужчина отшатнулся, испуганно заржал его конь. Лунь взмахнула крыльями, создавая мощный порыв ветра, который откинул мужчину на землю. Гвардеец практически мгновенно подскочил на ноги. Иска метнулась к нему и пнула мужчину между ног.
Звук, который вырвался из горла мужчины, был похож на какой-то придушенный писк. Его лицо покраснело, глаза вылезли из орбит. Он медленно согнулся, прижимая ладони к тому месту, куда пришелся удар.
— Бежим! — Сильфия сорвалась с места.
Иске не нужно было повторять дважды. Она подхватила колчан и побежала следом. Сильфия взмахнула рукой, посылая магию к озеру. Наполненный магией влажный воздух тут же заклубился туманом. Белое марево быстро расползалось, застилая пологом берег, кутая в свои нежные объятия деревья и пряча их от гвардейца.
