Исик поднял дрожащую руку, но она была слишком далеко впереди него, чтобы дотронуться. Таша посмотрела на каждого друга по очереди, а затем на Пазела, который боролся с желанием крикнуть:
Мужчины отступили, продолжая крутить свои трубки, как и хор причитающих женщин. И когда Таша поднялась по лестнице, из святилища появилась новая фигура — мужчина, на вид тридцать, ловкий и статный, в его облике было что-то военное. Он носил темную парадную форму, на груди висел красный кулон в виде солнца.
— Принц Фалмуркат Младший, — сказал Герцил.
— Недостаточно молод, если вы спросите меня, — проворчал Фиффенгурт.
— Способный офицер, по словам информаторов Чедфеллоу, — продолжил Герцил, — но служащий неохотно. Превыше всего его отец желал сына-солдата, но как только, благодаря Договору, появилась перспектива прекращения долгой войны, сын отказался иметь какое-либо отношение к военным. Насколько я знаю, он довольно красиво рисует.
— Ты — счастливая девушка, Таша, — сказал Пазел.
— А ты идиот, — сказала она.
За этим человеком шли его родители, Фалмуркат Старший и его седая принцесса, а с ними еще один святой мзитрини. Этот был стар, но не так стар, как Отец, и одет не в черное, а в темно-кроваво-красное.
Таша и принц встретились, точно по плану, на ступеньке ниже мальчика с серебряным ножом. Женщины прекратили петь; мужчины прекратили кружить трубки. Таша выглядела совершенно безмятежной, словно она только что поднялась по ступенькам своего собственного дома на Мейском Холме в Этерхорде. Не говоря ни слова, она подняла нож с колен мальчика, повернулась, показала его наблюдающим тысячам людей и положила на место. Затем она присела в реверансе перед принцем, и он, в свою очередь, поклонился.
Таша протянула руку ладонью вверх, и принц мгновение изучал ее, с любопытством улыбаясь. Он произнес несколько слов голосом, предназначенным только для Таши. Затем он взял нож и уколол ей большой палец.
Священник в красном одеянии тут же протянул маленький глиняный кубок. Таша позволила семи каплям крови упасть в молоко, которое она содержала. Священник взмахнул им семь раз. И рассмеялся — глубоким, почти маниакальным смехом. Он высоко поднял кубок.
— Мзитрин! — прогремел он. — Великая Семья! Братья и сестры Алифроса, выучите всего одно это слово на нашем языке, и вы узнаете суть Старой Веры. Никто не стоит особняком! Никто не бесполезен, никто не принесен в жертву или не сдался, у каждой души есть судьба, и каждая судьба — это нота в музыке нескольких миров. Перед нами стоит Таша Исик, дочь Эберзама и Клорисуэлы. Какова будет судьба Договор-Невесты? Я смотрю в это молоко и не вижу дара ее крови. Неужели он перестал существовать? Только простак мог бы так думать — только еретик или дурак! Поэтому я спрашиваю вас: может ли быть судьбой Таши Исик исчезнуть, раствориться в нашей гигантской земле?
Мы, приверженцы Старой Веры, в это не верим. Благословенное молоко в моей чашке не уничтожило ее кровь. Нет, ее кровь изменила молоко, необратимо и навсегда. Молоко, которое мы окрашиваем в красный цвет, — это узы и клятва. Выпивая его, мы меняемся: часть этой дочери Арквала входит в нас и остается. Благословения твоему мужеству, Таша Исик! Благословения нашему принцу! Благословения Могущественному Арквалу, Святому Мзитрину, и всем землям между ними! Благословения грядущему Великому Миру!
Толпа взорвалась. Все, что было сказано до этого момента, привело их в замешательство, но они знали, что такое мир, и их крик был бурным ревом надежды, волнения и воспоминаний о потере. Сияя, король Оширам посмотрел на нового посла
— Но время выпить еще не пришло, — прокричал священнослужитель в красном одеянии, перекрывая продолжительные аплодисменты. — Войди внутрь, Таша из Арквала, и выйди замуж.
Глава 4. ЖЕРТВА
Внутреннее убранство святилища освещали семь тысяч зеленых свечей с резким запахом камфоры. Помещение оказалось меньше, чем представлял себе Пазел. Свита короля, иностранные монархи, сановники и монахи-темплары уселись на маленькие табуретки, принесенные специально для этого случая, а мзитрини (которые считали стулья ненужными, но не порочными) сели на полу, скрестив ноги, так что места для свадебной процессии почти не осталось.
Люди из процессии с трудом протиснулась внутрь. Таша и принц стояли на гранитном возвышении; их семьи и ближайшие друзья стояли под ними полукругом. Все, кроме Пазела: как обладатель Благословение-Ленты, он заслужил место на помосте, где мог в нужный момент привязать ленту к руке Таши.
Тем или иным способом, конечно, этот момент никогда не наступит.
