Таша посмотрела на преображенных крыс.
Пазел решил, что сейчас она умрет. Что-то похожее на то испепеляющее пламя, которое поглотило руку Шаггата, пробежало от Нилстоуна вниз по руке Таши. Но оно ее не убило. Оно охватило ее тело, как холодное пламя. Все краски исчезли из комнаты, но кожа Таши приобрела неземное сияние. Черное сияние Нилстоуна струилось сквозь ее пальцы, становясь все ярче и ярче.
— Ты веришь? — требовательно спросила Таша.
— Мы верим, великий Ангел, — сказал Мугстур, извиваясь и пресмыкаясь у ее ног.
— Мы тебе верим! Мы верим! — завизжали крысы.
Таша нахмурилась:
— Я не доверяю словам. Посмотрим, готовы ли вы доказать свою веру делами.
С этими словами она отдернула руку от Камня. Она сжалась, прижимая к себе руку, когда по кораблю прокатился раскат грома. Пазел соскользнул с тюков сена и подхватил ее прежде, чем она успела упасть. Затем в комнате воцарилась тишина.
Мугстур вскочил на ноги.
— Да! — воскликнул он. — Я готов! Мы все готовы! Пришло время для дел! Мы покажем тебе, Владычица Небес! За мной, крысы, час пробил!
Он повернулся и вылетел из комнаты. Другие крысы последовали за ним, забыв о своих врагах. Толпа во внешнем отсеке подхватила их крики:
— Час пробил! Час пробил!
Таша положила руки на плечи Пазела.
— Хорошо, — сказала она, наклоняясь к нему.
Это был ее прежний голос; Пазел чуть не заплакал от облегчения. Он оглядел ее с головы до ног. Она прикоснулась к Нилстоуну; она должна быть мертва. И все же она даже не была заметно ранена, хотя он был уверен, что Таша упадет в обморок, если он ее отпустит.
— Что… что ты сделала? — прошептал он.
Таша посмотрела на Нилстоун в руке Шаггата:
— Поверь мне, я ничего такого не планировала. Я просто решила, что это был единственный шанс, который у нас был.
Рядом с ними лорд Талаг (брошенный крысами в спешке) начал стонать и извиваться с большой настойчивостью. Таликтрум наклонился и разрезал путы своего отца.
Пазел выглянул в дверной проем:
— Куда, во имя Питфайра, они делись? Что… что ты им сказала?
— Ничего! — запротестовала Таша. — Я сказала только одно: слушайтесь меня. Разве ты не слышал? Я не знаю, какому приказу, по их мнению, они подчиняются.
Талага вырвало, и он закричал, пытаясь сорвать кляп. Таликтрум открыто плакал, когда освобождал его.
— Вы живы, — сумел сказать он. — Крыса насмехалась надо мной, говорила, что у нее есть то, чего я хочу больше, чем самой жизни. Я никогда не думал, что это можете быть вы.
Наконец завязки кляпа ослабли, и Талаг выплюнул его. Он издал грубый и болезненный звук.
— Не пытайтесь говорить слишком быстро, милорд, — сказал один из Солдат Рассвета.
Талаг оттолкнул его. Он резко выпрямился, хотя его ноги все еще были привязаны к жерди.
— Крысы! — прохрипел он хриплым голосом. — Они идут умирать! Останови их, девочка, останови их! Верни их обратно!
— Отец, вы больны! — воскликнул Таликтрум. — Они наши враги, хотя и сохранили вам жизнь!
— Я болен, я? — огрызнулся Талаг. Он грубо провел рукой по груди Таликтрума, затем потер большой и указательный пальцы друг о друга. — Ламповое масло, ты, дурак! Каждая крыса на борту искупалась в нем! Они убивают себя! Они собираются выпустить свои души в воздух! Они отправятся на небеса на шлейфе дыма!
Ужас от того, что он говорил, ударил Пазела, как дубиной. Таша ахнула и выбежала из комнаты. Пазел погнался за ней, пораженный тем, что она нашла еще один запас сил.
— Мугстур! — крикнула она. — Остановись! Я приказываю тебе!
Но сила покинула ее голос, а крысы были далеко. Когда они добрались до Серебряной Лестницы, Пазел понял, что даже не знает, убежали ли они вверх или вниз. Они резко остановились, прислушиваясь.
— Они под нами! — сказал Пазел и начал было спускаться. Но Таша схватила его за руку. Он снова прислушался и выругался. — И над нами! Мугстур мог пойти любым путем, и... О, черт бы их всех побрал! Смотри!
В трехстах футах от центрального отсека во мраке внезапно вспыхнуло пламя. Это были крысы, горящие, как живые факелы, и они бегали туда-сюда, кусали друг друга, поджигали друг друга. Те, кто еще не был в огне, кричали тем, кто был: «Сюда! Благослови меня, очисти меня, брат!» Затем двадцать или более крысиных голосов запели песню:
Вера в огне, в высоте дым,
Ангел Рина зри, я умер молодым.
Из пепла я встану в небесном гнезде,
Крыс-Ангел Рина, люби меня везде!
Пазелу было трудно вообразить, что все станет хуже. Но крысы это сделали, и стало значительно хуже. Таша все еще держала его за руку, и когда он посмотрел на нее, то увидел слезы разочарованной ярости.
— Нехорошо, — сказала она, чуть не рыдая. — Я никуда не гожусь, я все разрушаю, ты вот-вот умрешь, ты любишь меня?
— Что?
Таша заснула в его объятиях.
