Šaurā bezkoku zemes josla atdalīja ēkas sienu no svešā meža sienas, sastinguša modrā klusumā. Sniegu klāja dzīvnieku pēdas, it īpaši vietā, kur iznāca Ivans un Taija. Acīmredzot tieši caur šo caurumu dzīvnieki un sikspārņi iekļuva ēkā. Caur nepielūdzamo attālo rūkoņu un ritmisko svilpoņu dažkārt atskanēja putnu kliedzieni, zaru sprakšķēšana un rejoša rēkšana. Zeme drebēja ar nelielu trīci. Taija bija pirmā, kas to pamanīja - ēkas iekšpusē šīs dreboņas nebija.
Ivans ciešāk satvēris savu nūju, paņēma meiteni pie rokas.
- Nāc, citādi mēs nosalsim.
- Kur doties?
- Vienalga kur. Dosimies gaismas virzienā, varbūt satiksim cilvēkus, un ēdamu kaut ko pameklēsim. Vienmēr būs laiks atgriezties, ēka ir redzama no tālienes.
Taija salīgi nodrebinājās, bet neiebilda, lai gan bija skaidrs, ka viņa nevēlas nekur iet.
Mežā pārsvarā bija lapukoki: bērzi, alkšņi, vītoli, retāk bija sastopamas apses un papeles, taču bija arī priedes. Ivans vērsa uzmanību uz to, ka daudziem bērziem nolauzti zari un noplēsta miza, bet tuvumā esošais sniegs nomīdīts ar milzīgām pēdām - apaļām kā šķīvis, pusmetru lielām.
- Lācis? - Taja bailīgi jautāja, piesardzīgi aplūkojot pēdas.
Ivans noliecās un paostīja gaisu.
- neizskatās, un smaržo pēc suņa.
Netālu atskanēja rūciens pa pusei kopā ar skarbu klepu. Taija nodrebēja un paskatījās uz Kostrovu. Viņš sastinga, ieklausoties.
- Dīvains kliedziens, - viņš lēnām sacīja. - Kaut kur es tādu esmu dzirdējis iepriekš... laikam zooloģiskajā dārzā. Es domāju, ka tā auro dusmīgi ziloņi.
- Ziloņi? No kurienes viņi šeit radušies?
Ivans neko neteica: viņš zināja tikpat daudz kā Taija. Turklāt viņu vairāk interesēja doma par ēdienu, jo vēders visu laiku atgādināja par sevi.
Tālāk gāja klusējot, grimstot sniegā līdz potītēm, retāk līdz ceļiem. Nonāca pīlādžu audzē, kurā saglabājās vairākas košu sarkanu ogu kopas. Apēda sauju, kaut arī žokļos radās krampji no skābes un rūgtuma. Taija paņēma līdzi vairākus ķekarus - tomēr kaut kāds ēdiens. Ivans ogas apēda kopā ar sniegu, atcerēdamies, ka jau ilgi grib dzert.
Pēc pusstundas starp bērzu stumbriem priekšā pamanīja spraugu, paātrināja soli. Ivans palīda zem platas egles zemajiem zariem, izgāja klajuma malā un sastinga. Klajuma vidū stāvēja... mamuts! Milzīgs pelēkibrūns ķermenis, stāva piere ar izliektām uzacīm, izliekti divmetrīgi ilkņi, viņu virzienā izstiepts snuķis... Mamuts skatījās uz sastingušajiem cilvēkiem, kustinot ausis un it kā pārdomājot, ko ar viņiem darīt. Negaidīto viesu nožēlojamais izskats un nekustīgums acīmredzot viņu nomierināja. Mamuts nicīgi nosprauslojās, pagriezās ar sāniem pret cilvēkiem un sāka ar snuķi rakņāties zem sniega, izraujot nodzeltējušu zāli un metot to mutē.
Ļoti tuvu atskanēja īsa, spiedzīga rūkoņa, mamuts pacēla snuķi un atbildēja ar rejošu taurēšanu.
Taija pavilka Ivanu aiz piedurknes, un viņi ar kārtīgu līkumu apgāja klajumu. Apstājās, lai atvilktu elpu zem nokritušas papeles.
- Mamuti, - Ivans sacīja, sildot Taijas pirkstus rokās. - Izmiruši, cik es zinu, pirms apmēram desmit tūkstošiem gadu. Tas ir vilnainais mamuts, kas pirms apmēram trīsdesmit tūkstošiem gadu dzīvoja augšējā pleistocēnā.
- Ko mēs darīsim tālāk, kaptein?
Taija šaubīgi paskatījās uz stieni Ivana rokā, un viņas pavadonis saprata skatienu. "Ar šo nūju pret mamutu nevar neko uzsākt," sacīja meitenes acis. - kas zin ko vēl sastapsim?
- Paskriesim? - Ivans ieteica. - Vismaz sasildīsimies.
Viņi skrēja, krītot sniegā.
Reljefs manāmi pazeminājās - acīmredzot, sākās nolaišanās tajā ieplakā, ko viņi redzēja no augšas pa logu. Skriet kļuva arvien vieglāk un vieglāk, it kā viņi zaudētu svaru. To pamanījis, Ivans samazināja ātrumu. Koki kļuva zemāki, tievāki, un gandrīz visi, it kā zem vēja spiediena, nolieca virsotnes ieplakas centra virzienā. Šeit bija gaišs kā dienā, bet gaisma bija kaut kā dīvaina - zeltaina, nesniedzot ēnas.
Arī Taija pamanīja izmaiņas apkārtējā ainavā un iesānis paskatījās uz Ivanu, gaidot viņa lēmumu. Visbeidzot, koki sasniedza tikai līdz cilvēka augumam, notievēja, un priekšā parādījās kails sniegains līdzenums līdz horizontam. Ivans apstājās, paskatījies uz zeltaini mirdzošu plīvuru pa pusi debess. No šīs plīvura skanēja dunoņa, dažreiz no turienes atskanēja skaļāki basu sitieni, kas izraisīja manāmas zemes vibrācijas. Pēc katra sitiena baltas liesmas lāpa pacēlās virs zelta mirdzuma un izplatījās spīdošā lietussargā, no kura sāka līt zelta lietus, kļūstot blāvāks līdz sārtinātam mirdzumam. Lai dzirdētu viens otru, šeit bija jāpaceļ balss.
- Es domāju, ka tur doties ir bīstami, - teica Taija.
Arī Ivans domāja tāpat. Viņš pamanīja, ka pāri sniega laukam plūst dreifējoši sniega virpuļi - bez vēja! Turklāt tie pulsē - pastiprinās, pēc tam vājinās, un taktī ar šīm pulsācijām no zelta bezdibeņa atlido zema šņākoņa, it kā tur uz milzu nokaitētas pannas ritmiski lietu ūdeni.
- Tev noteikti ir taisnība, - Ivans sacīja. - Turp mēs neiesim. Un pēkšņi viņš saspieda Taijas roku, līdz sāpēm. - Skaties!
