Советники совещались. Лица у всех были хмурые и подавленные.
– Но что делать с леди Элизабет? – говорил Винчестер. – Ее вина ничем не доказана, и против нее нет никаких улик.
– Да, – послышались голоса, в том числе Сассекса и Арундела.
– Не спешите, милорды, – прервал их Гардинер. – Речь идет о безопасности королевы и самого государства, во имя которой леди Элизабет следует отправить на плаху.
Послышался неодобрительный ропот.
– Она наследница трона!
– Она невиновна!
– Против нее нет никаких улик!
– Подумайте о будущем, – посоветовал Сассекс. – Она еще может стать нашей королевой. Ее величество слаба здоровьем, она слишком поздно выходит замуж, а роды опасны даже в лучшие времена. Представьте, что может случиться, если леди Элизабет казнят, а королева умрет? Соперничество за трон приведет к гражданской войне.
– Франция наверняка заявит о правах своей дофины, королевы Шотландии, – предупредил Арундел. – И если понадобится – применит силу. И чем мы тогда станем? Вассальным владением Франции и Шотландии.
– Ни за что! – воскликнул Сассекс, и его поддержал хор возмущенных голосов. – Но единственная альтернатива – никому не известные сестры леди Джейн. Я за то, чтобы освободить леди Элизабет, ибо у нас нет ничего против нее даже после самых пристрастных допросов мятежников.
– Все вы глупцы! – прорычал Гардинер. – Она перехитрила нас. Вне всякого сомнения, она по уши увязла в недавнем мятеже, но ловко замела все следы. Я выступаю за казнь.
Сэр Уильям Пейджет нахмурился:
– Возможно, милорд, вам неизвестно, что королева, придерживающаяся того же мнения, только что совещалась с верховными судьями и те заключили, что для обвинения нет никаких оснований. Не просто недостаточно, милорды, а вообще никаких. Леди Элизабет надлежит освободить и вернуть ей прежнее положение в обществе.
– Нет, – упирался Гардинер. – Тогда она сможет снова замыслить измену. Если другого выхода нет, то следует, по крайней мере, лишить ее права на трон.
– И мы опять возвращаемся к вопросу престолонаследия, – возразил Пейджет.
– Королева вполне может родить здорового сына и наследника, – заметил Гардинер.
– Или умереть при родах, что более вероятно.
Остальные советники согласно забормотали.
– Самый лучший выход, – заявил Пейджет, – освободить леди Элизабет, а затем выдать ее замуж за какого-нибудь дружественного принца-католика. Таким образом, мы удовлетворим королеву и императора, обеспечив преемственность католиков на троне.
Лорды одобрительно кивнули.
– Я сообщу королеве о нашем решении, – буркнул Гардинер. – Но сомневаюсь, что оно ей понравится!
