По числу лордов и леди, которые в последующие несколько дней приходили выразить ей свое почтение в Сомерсет-хаус, сразу сделалось ясно, куда дует ветер. Среди них оказалась Фрэнсис Сидни, графиня Сассекс, чей муж был другом Элизабет, особенно в мрачные дни заточения в Тауэре. Рыжеволосая Фрэнсис так походила на Элизабет, что их можно было принять едва ли не за близнецов. Вскоре они окончательно сдружились, и визиты графини становились все более частыми и долгими.
Элизабет прикидывала, можно ли ей довериться новой подруге. Она уже поведала верным домочадцам – Кэт, Эшему, Перри, Сесилу и Бланш – о пережитом страхе ввиду намерения королевы устроить ее брак с герцогом Савойском, и их реакция одновременно воодушевила и напугала ее.
– Сопротивляйтесь! – велел ей Сесил. – У королевы слабое здоровье, и долго она не протянет. Люди вам верят и рассчитывают, что вы избавите их от преследований. Брак с герцогом – шаг к катастрофе. Если отговорки не помогут, вы должны бежать за границу и быть готовы вернуться, когда пробьет час.
– За границу? – воскликнула Элизабет.
– Уильям прав, – молвил Эшем. – Вполне разумный совет, и вам следует к нему прислушаться.
– Но как это сделать?
– Французский посол будет только рад помочь, – улыбнулся Сесил. – Его господин сделает что угодно, лишь бы оно пошло во вред этому происпанскому правительству.
– Но я не могу напрямую к нему обратиться, – заметила Элизабет. – За любым моим шагом следят.
– А у меня нет никакого веса, – мрачно добавил Сесил. – Я персона нон грата для королевы и совета, а при иностранных дворах меня вообще не знают.
– Я могу написать письмо месье де Ноайлю, – предложила Элизабет.
– Слишком рискованно, – возразил Сесил.
– Требуется некое влиятельное лицо, которое могло бы, сударыня, обратиться к послу от вашего имени, – заключил Роджер Эшем.
– Увы, такого нет, – ответила она. – В любом случае мне нужно подумать. Это слишком решительный шаг – уехать из королевства.
Однако наутро она получила личную записку от королевы, где говорилось, что та будет рада, если Элизабет незамедлительно даст ей ответ по поводу брака с герцогом. Сомневаться не приходилось – на нее откровенно давили.
Но сейчас напротив нее сидела юная графиня. Посмеет ли Элизабет попросить ее стать посредницей в общении с французским послом?
– Я сделаю все, что в моих силах, лишь бы помочь вам! – заявила графиня, когда Элизабет сказала, что собирается просить ее об очень важной услуге.
– Сперва вы должны поклясться, что сохраните тайну, – серьезно заявила Элизабет. – Это касается высокой политики, включая саму королеву, и может оказаться для вас рискованным предприятием. Если вы сочтете это неприемлемым, сей разговор не повторится.
– Милая госпожа, я уже сказала, что готова служить вам чем угодно, и никогда не отрекусь от своих слов! – горячо возразила Фрэнсис.
Элизабет облегченно вздохнула.
– В таком случае вот что я хочу сделать… – Она перешла к делу.
