Большой знаток русской старины М. И. Пыляев и его современники, вслед за более ранними исследователями, связывают арку с именем Джакомо Кваренги. А современные историки единодушно считают автором арки, соединяющей Старый Эрмитаж и Эрмитажный театр, архитектора Юрия Матвеевича Фельтена. Оба архитектора были современниками. Оба участвовали в строительстве дворцового комплекса. Но поскольку изложение легенды в иных, более поздних источниках, кажется, не встречается, то в пересказе ее оставлено имя Кваренги.
Грандиозный музейный комплекс, известный всему миру под собирательным именем Эрмитаж и состоящий из четырехсот экспозиционных помещений, расположенных в пяти самостоятельных зданиях, объединенных друг с другом, складывался и формировался в течение полутора столетий. В первой половине XVIII века на месте Эрмитажа в разное время стояли дворцы и особняки великосветской знати, включая четыре последовательно сменявших друг друга царских Зимних дворца. В 1754 году Б. Ф. Растрелли приступил к строительству последнего, существующего ныне. Зимний дворец создавался в период наивысшего расцвета барокко и представляет собой четырехугольное в плане, монументальное сооружение с тремя главными фасадами, выходящими на Неву, в сторону Адмиралтейства и на Дворцовую площадь, которая с памятником Петру в центре, по замыслам градостроителей середины XVIII века, должна была стать главной площадью столицы.
Зимний дворец закончили строить в 1762 году. А через два года Екатерина решила создать собственную картинную галерею. Для этого с 1764 по 1769 год по проекту Ж. Б. Валлен-Деламота в непосредственной близости к Зимнему дворцу возвели специальное здание Малого Эрмитажа. Однако коллекции Эрмитажа разрастались с такой скоростью, что строительство новых зданий для них начиналось еще до окончания строительства предыдущих. С 1771 по 1787 год Ю. М. Фельтен построил Старый Эрмитаж, а с 1783 года Джакомо Кваренги начал и одновременно с открытием Старого Эрмитажа закончил возведение Эрмитажного театра. Оба здания Фельтен объединил аркой. Затем в строительной деятельности наступило полувековое затишье и, наконец, в 1839–1852 годах по проекту немецкого архитектора Лео Кленце было построено специальное музейное здание Нового Эрмитажа, хорошо известное благодаря десяти великолепным гранитным фигурам атлантов скульптора А. И. Теребенева.
Все пять эрмитажных зданий объединены друг с другом внутренними переходами, коридорами, лестницами и галереями. Сегодня это один из крупнейших музеев мира. А Зимняя канавка и повисшая над ней арка – один из самых романтичных и любимых уголков старого Петербурга.
До 1839 года на месте Мариинского дворца стоял дворец Чернышева, возведенный еще Ж. Б. Валлен-Деламотом. Во дворце размещалась Школа гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, в которой учился Лермонтов. В начале 1840-х годов Школу, переименованную в Николаевское кавалерийское училище, перевели на Ново-Петергофский (ныне Лермонтовский) проспект, а дворец Чернышева перестроили для старшей дочери Николая I Марии по случаю вступления ее в брак с герцогом Лейхтенбергским.
Проект в стиле раннего классицизма с использованием элементов декора итальянского Возрождения выполнил архитектор А. И. Штакеншнейдер. Одновременно перед дворцом, на всю длину фасада, обращенного к Исаакиевскому собору, был расширен до 99 метров Синий мост. Этот безошибочный прием включил дворец в архитектурную среду огромного звездного ансамбля центральных площадей. Появилась новая, Мариинская, площадь.
В 1859 году на границе Мариинской и Исаакиевской площадей был установлен памятник Николаю I. Недобрая память о царствовании Николая I породила немало колких эпиграмм и анекдотов. Поэтому даже такой традиционный и повсеместно распространенный прием, как установка памятника спиной к центральному входу, в народном сознании связался с нежеланием великой княжны Марии жить во дворце.
