Весь остаток дня из ее головы не шли ни мужественное лицо графа, ни его синие глаза, ни губы, которые так располагающе улыбались ей. Даже во сне они не давали ей покоя. Девушка старалась овладеть собой, своими мыслями и сердцем, но ей не удавалось справиться с внезапно охватившим ее чувством – новым и неудержимым. «Мне нельзя влюбляться в него. Да и нет у меня доверия всем этим графам и князьям, избалованным и надменным», – старательно уговаривала себя Маричка.
Однако, Андраш все чаще, будто случайно, встречался ей на дорогах, куда бы она ни шла, вел с ней приятные, интересные беседы, а однажды прямо заявил ей.
– Маричка, осмелишься ли ты стать моей женой? Я больше жить без тебя не могу. Обещаю любить только тебя всю жизнь. Поверь!
Девушка не смогла сразу дать ответ. Ее мучили сомнения в правдивости слов графа. Вот и решила то ли проверить его, то ли отвадить навсегда, чтобы и себя освободить от душевных мук, потому что поняла – она сама в него влюблена. Придумала для него тяжелое задание, с которым, была уверена, он не справится.
– Если Ваша светлость принесет мне звездочку небесную, которая зовется эдельвейсом, с той горы, – Маричка показала на самую крутую высоченную гору вдалеке, – тогда смогу преодолеть свое недоверие к вам…
– И станешь моей женой! – подхватил ее слова Андраш, и его глаза засияли, излучая радость. В них не было ни сомнений, ни страха, а только решимость и нежность.
– Да, обещаю, Ваша светлость! – наконец, согласилась она, и щеки ее зарделись.
«Надеюсь, что не делаю ошибки, посылая его в опасный путь. Если не любит, то и не пойдет, – подумала девушка, но не совсем уверенно. – А вдруг любит? Тогда пусть сохранят ему жизнь небесные силы!» Она вздохнула.
А Андраш пошел.
В то время, когда пастух Михал снова играл на свирели, только уже для другой пригожей селянки, а призрачные девы плавно кружились вокруг скалы, на которой сияла горная звездочка – эдельвейс, граф Андраш, смелый и решительный, в богатом одеянии, карабкался по каменным склонам вверх, обдирая одежду и кожу с пальцев. Он хватался за все выступы и щели кручи, чтобы на ней удержаться.
«Действительно, трудно и безумно. Но я люблю эту девчонку, и мне все равно без нее не жить», – с такими мыслями Андраш упрямо взбирался на гору, где рос чудесный, серебристый цветок. Сегодня он увидит его первый раз в жизни. Может, и последний.
Откуда-то еле слышно разносились мелодичные звуки. Это пели волшебницы гор, хранительницы талисмана любви. Только младшая из них, новенькая, сидела чуть в стороне, на камне над самым обрывом. Она вздыхала время от времени, все еще о чем-то вспоминая.
– Не печалься, скоро все забудется. Мы тоже когда-то тосковали по своим любимым, так не вовремя погибшим. Теперь же охраняем этот чудесный цветок эдельвейс от мужчин, имеющих злые намерения, чтобы не заставили они горевать других девушек, – поясняла недавно прибывшей в их стан старшая призрачная дева, но вдруг она замолчала, прислушиваясь. – Сюда кто-то идет.
Волшебницы перестали петь и, спрятавшись среди камней, стали наблюдать за небезопасным подъемом мужчины, затаив дыхание. Они с любопытством его рассматривали и безостановочно комментировали.
– Какой он молодой и привлекательный! – говорит одна.
– Сильный и смелый. А глаза синие, как небо! – подхватывает вторая.
– Сердце у него доброе! – добавляет третья.
С каждой минутой граф приближался к цели, настойчиво и уверенно. И вот она – вершина горы! Поднебесье! Андраш достиг цели. Он очень устал, и, решив отдохнуть и отдышаться, сел на каменистую поверхность. Прислушался. Тихо. Хотя всего несколько мгновений назад ему казалось, что он слышал какое-то чудное пение. Может, померещилось? Граф осмотрелся вокруг. Никого. Хм! Но как здесь великолепно! Он наслаждался прекрасным, живописным горным пейзажем отсюда, сверху. Воздух чистый, ясный! Легкий ветерок слегка раскачивал серебристый цветок на невысоком стебельке, прячущийся в щели скалы со стороны глубокой пропасти.
– Эдельвейс! Вот ты какой! – воскликнул от удивления мужчина, с интересом рассматривая его, не сводя с него глаз некоторое время. Затем почесал затылок. – Так-так! Как бы мне до тебя дотянуться, кудесник? Что ж, пусть поможет мне искренняя любовь!
Граф Андраш поднялся и решительно направился в сторону желанной добычи. Дойдя до крутого склона, он встал на колени, затем лег на живот, подполз к краю обрыва. Одной рукой цепко ухватился за большой камень, а другой – потянулся за цветком.
– Эх, далеко, не достать! – сокрушенно пробормотал он, переводя дыхание.
Андраш чуть подался вперед и стал правой ногой нащупывать опору. Попытался еще раз дотянуться до растения, которое, казалось, было совсем близко. Ну, еще чуть-чуть. Вдруг под его ногой часть выступа откололась и с грохотом рухнула вниз, а граф повис над пропастью. Судорожно цепляясь за скалы, он изо всех сил старался подтянуть свое тело, но камень под одной рукой зашатался, вот-вот упадет.
