Марли скривился, а Лилия даже не улыбнулась. В последнее время его шутки она воспринимала в штыки.
–Не сердись. – Индил остановился и потрепал девушку по голове, как маленькую. Она оттолкнула его руку и пошла дальше.
Индил с Марли догнали её и снова пошли рядом.
–Ладно, рассказываю. Такое редко бывает, но тот, кто проигрывает дважды, будет сражаться с Охтаром. После того, как все выступят.
–И всё?
–Этого достаточно, – серьёзно сказал Индил. – Охтар будет драться в полную силу, и, скорее всего, проигравший окажется на твоём попечении…на неделю точно.
Перспектива была, конечно, не радужная. Однако все, кто уже стоял в кругу и ещё прибывал на площадь, были прекрасными воинами, насколько могла судить девушка. Кроме неё и, может быть, Марли.
Алальме, Лизель и Финель пришли все вместе и заняли место прямо напротив них. Ожидание стало проходить немного веселее: Алальме, решив не изменять своей натуре, демонстрировал шедевры немого общения на больших расстояниях – строил друзьям невообразимые гримасы, активно жестикулировал и, будь на то его воля, кажется, облетел бы весь круг. Лизель, будучи Лизелем, иногда одергивал друга, чем, правда, делал его представление ещё забавнее, поскольку эльф не сдавался. Финель прикрыл лицо ладонью, но губы его тоже растянулись в широкую улыбку.
–Видела, как сражается Финель? – вдруг спросил Индил Лилию, которая, всё ещё нервничая, всё-таки посмеивалась над выходками Алальме.
–Нет. А что?
–Тогда тебе будет интересно.
Эльдалин появился за несколько минут до начала, и, ни на кого не глядя, уверенным шагом направился к свободному месту возле главных ворот. Только оттуда он позволил себе окинуть весь круг быстрым взглядом и нашёл друзей. Эльф нахмурился и наклонил голову, как на тренировках, когда следил за тем, как Лилия самостоятельно отрабатывает шаги; однако в следующую секунду Эльдалин вытянул из петлицы меч и отсалютовал им. Марли и Лилия тоже поприветствовали его, как младшие; таков был обычай, и на смотре его следовало соблюсти.
–Неплохо, – похвалил Индил.
Лилия не успела ответить: дверь оружейной со стуком отворилась, и знакомой стремительной походкой Охтар прошёл за спинами эльфов и вышел в центр круга.
Все молчали.
Охтар оглядел строй. От взгляда серых глаз не ускользало ничего.
–Ваше величество! – Охтар поклонился, молниеносно развернувшись на каблуках.
Лилия посмотрела в ту же сторону; она даже не заметила, когда Имирин возник на ступенях главного крыльца. Сегодня на нём была почти такая же одежда, как и на всех остальных. Отличие – чёрный плащ, наброшенный на плечи и ниспадающий почти до земли.
–Капитан. – Король эльфов приветственно наклонил голову.
–Мы можем начинать, – Охтар даже на Имирина смотрел тяжело и строго.
Хватило лишь взгляда короля. Капитан стражи сделал несколько шагов к строю, оказавшись напротив первого испытуемого.
Смотр начался.
Лилию поразило то, что и Имирин, и Охтар знали всех. Более четырёхсот имен. Для самой девушки многие эльфы казались похожими, и за всё время, что она пробыла здесь, узнать ей удалось, как выяснилось, очень немногих.
Охтар двинулся против часовой стрелки, по меньшей дуге, разделявшей его и троицу во главе с Индилом. Эльфов, что сражались в начале, Лилия не узнавала совсем – они тренировались в другой день.
Каждый поединок начинался с приветствия. Сегодня у всех на поясе был только один меч, и соперники протягивали их друг другу рукоятками вперед. Таким образом, обмениваясь оружием, они выражали взаимное доверие. Эльфы часто перебрасывались парой слов, некоторые даже шутили. И почти все улыбались.
Лилия сбилась со счета, но к тому времени, как сразились около пятидесяти пар, явной победой одного из противников закончилось только четыре боя; остальные Имирин прерывал задолго до логического завершения. Девушка наблюдала за поединками, крепко стиснув рукоять тренировочного меча. В животе с каждым шагом Охтара всё туже затягивался шипастый узел страха. Лилия нервничала, как никогда, хотя знала, что король не назовет пока её имени.
–На первый поединок тебя вызовет Охтар, – объяснял Эльдалин. – Ты принимаешь участие в смотре впервые, и он сначала представит тебя королю.
–Но король меня знает, – Лилия не поняла, к чему такие сложности.
–Ты не держишь удар! – рявкнул на неё Эльдалин.
Её меч отлетел метров на пять, а Лилия схватилось за ушибленное запястье.
–Дань древней традиции, – объяснил ей Алальме по пути домой – он тренировался в тот день с Карафо́лхом неподалёку от них, и слышал часть разговора. – Раньше нас было намного больше, молодые эльфы выступали на смотрах только по достижении определённого возраста. А юноши и девушки, не достигшие его, не имели право предстать перед королём или лордом. Так что такое представление… – Алальме задумался, – вывод в свет, если хочешь. Оно действительно было необходимо.
Лилия ничего не ответила. Однако был у неё ещё один вопрос.
–А Марли? Король его знает, он…ну…разговаривал с ним. – Лилия не решила, как описать степень знакомства Имирина и Марли – она не понимала её.
