В придачу к мерам, призванным задавить еврейские общины экономически, в XV в. предпринимались систематические усилия подавить и иудаизм как религию. В 1232 г. на юге Франции сожгли книги Маймонида. Даже Талмуд по навету одного еврейского вероотступника был подвергнут экспертизе в Париже в 1240 г., и все имевшиеся в наличии экземпляры были преданы огню.
Равви Гершом, «Свет изгнания» (960—1028), жил в Майнце (совр. Германия), где его надгробный камень пережил вторую мировую войну. Равви Гершом был одним из основателей ашкеназийской традиции раввинистического иудаизма. Он был известен своими законодательными актами, которые для верующих ашкенази до сих пор имеют силу религиозного закона. Среди них запреты на многоженство, на чтение писем, адресованных другим. Особый запрет упрекать тех евреев, которые, будучи насильственно обращены в христианство, потом вернулись к своему народу, в том, что они делали, находясь вне общины. Запрет на развод против воли жены. Равви Гершом также сочинял стихи для богослужений.
Раши (1040—1104) получил образование в Вормсе и преподавал в Труа (Франция); зарабатывал себе на жизнь виноторговлей. Он пользуется авторитетом у всех изучающих еврейскую традицию благодаря двум работам. Первая — комментарий к Торе, популярный труд на простом иврите, являющийся, по сути дела, кратким изложением общепринятых раввинистических суждений о смысле Писания. Книга изобилует легендами и преданиями; ее еженедельно читают рядовые верующие евреи во всем мире. Вторая работа — комментарий к вавилонскому Талмуду; это тоже в высшей степени популярная работа, объясняющая достаточно сложные и в определенном смысле конспективные тексты Талмуда так, что обычные люди могут понять их смысл без помощи учителя.
Раббену Там (ок. 1100—1171) был внуком Раши. Он жил во Франции, занимаясь виноделием и ростовщичеством. Во время 2-го крестового похода на него напали крестоносцы, но ему удалось спастись. Его считали наиболее авторитетным знатоком еврейского закона среди ашкенази того времени, и к его мнению прислушивались и сефардские и итальянские раввины. Его аннотации к вавилонскому Талмуду составляют базу тосафота (др.-евр. дополнения), безымянных кратких дискуссий на темы выдержек из Талмуда, которые со времени изобретения книгопечатания всегда выпускались вместе с комментариями Раши. Он участвовал в дебатах о грамматике иврита, модных в то время среди испанских евреев, и писал стихи в метрической системе, впервые освоенной ими, вероятно, не без влияния Авраама Ибн Эзры.
1275 г. стал годом начала краха английских евреев: тогда Эдвард I запретил им зарабатывать на жизнь, давая деньги взаймы, и объявил все долги евреям недействительными. Арестовав лидеров общины и потребовав за них огромный выкуп, он положил конец истории евреев в Англии и в 1290 г. окончательно изгнал их из своего королевства. Лишь четыре века спустя им было официально разрешено вернуться.
Следуя примеру Эдварда, король Франции Филипп Красивый в 1306 г. тоже конфисковал имущество евреев и изгнал их из страны. В следующее царствование, впрочем, им было разрешено вернуться, но вскоре их ожидала катастрофа. В 1320 г. толпа, приобретшая известность как «Пастуший крестовый поход», разгромила 120 еврейских общин, а в следующем году пять тысяч евреев были сожжены по обвинению в отравлении колодцев. К 1322 г. во всей Франции едва ли оставался хоть один еврей.
И вот в 1348 г. по Европе пронеслась черная смерть — чума, не разбиравшая ни религии, ни исторического происхождения. Треть жителей Европы — будь то христиане или евреи — была выкошена. Охваченное паникой население впало в крайнюю религиозность, стараясь в ней выразить и успокоить свои страхи. Скоро распространились слухи, что чуму вызвали евреи, отравив колодцы, и начались систематические погромы. Попытки папы остановить это безумие оказались бессильны перед лицом массового исступления. Обезумевшие толпы окружали один за другим еврейские дома и кварталы и сжигали их. Погромы прокатились по всей Западной Европе, особенно жестокими они были в германских землях.
