В XIX в. европейские державы договаривались с правительствами стран, являвшихся их торговыми партнерами, о защите христиан в этих странах. Внешняя торговля Оттоманской империи находилась по большей части в руках димми, особенно греков и армян, и среди обедневших еврейских масс все еще встречались богатые купцы. Поскольку исламский закон не отличает одних димми от других, еврейские купцы пользовались защитой европейцев наряду с христианами.
Но еще более эффективно работало на пользу евреев непрямое влияние Европы. Как часть большой программы, направленной на оживление и модернизацию распадающейся империи, султан провел ряд реформ, в том числе предоставление полных гражданских прав всем немусульманам в 1839 г. Это изменение, происшедшее под влиянием идущих из Франции политических идей, носило радикальный характер: ведь до тех пор статус человека в мусульманских странах определялся его религией, а самой концепции гражданства не существовало. Правда, понадобились годы, пока эта реформа принесла реальные плоды, а в арабских провинциях, где хватка Оттоманской империи была уже отнюдь не крепка, закон этот и вовсе прошел незамеченным и не нашел применения.
Скоро последовали новые указы. В 1856 г. вышел закон, запрещающий издевательские высказывания о немусульманах в официальных документах. И что гораздо важней — религиозно-национальные общины были теперь организованы в систему ячеистого типа: каждая немусульманская религиозная община признавалась независимой единицей, и интересы ее членов представляли в правительстве уполномоченные на то руководители. Таким образом, евреи и другие димми сделали шаг вперед, по крайней мере официально, к политическому и юридическому равенству, как и к официальному признанию.
Под давлением Европы подобные правила были приняты в Тунисе и Египте — они были автономными провинциями империи с многочисленным еврейским населением, хотя в Египте евреи не получили полного гражданского равноправия вплоть до британской оккупации 1882 г. Французское владычество в Алжире тоже способствовало улучшению судьбы евреев. В Марокко же, несмотря на давление британцев, правительство отказалось проводить подобные реформы.
Однако западное влияние, принесшее на Средний Восток идеи гражданского равенства, принесло также и христианский антисемитизм. Пусть мусульмане Среднего Востока презирали и всячески третировали евреев, но теперь усилившиеся контакты с христианской Европой научили их мифологии антисемитизма, которая вошла в традицию и даже стала казаться самоочевидным фактом в средневековой Европе.
Какой бы дискриминации ни подвергались евреи в исламском мире, но лишь в 1840 г. в Дамаске произошел первый случай кровавого навета на евреев.
Еврей-парикмахер был обвинен в убийстве итальянского монаха и его слуги с целью использовать их кровь для ритуала. Это дело вызвало международный скандал. Ряд евреев были подвергнуты пытке и убиты, по всему Среднему Востоку прокатилась волна беспорядков, в которых мусульмане плечом к плечу с христианами нападали на евреев. Французы поддерживали христиан, тогда как Англия и Австрия старались встать на защиту евреев. Разумеется, истинным мотивом их вмешательства было соперничество колониальных держав в борьбе за экономическое и политическое влияние в Леванте и Восточном Средиземноморье. Кровавый навет то и дело возрождался на всей территории региона.
В 1860 г. в Париже была создана международная еврейская организация Alliance Israélite Universelle для разрешения проблем эмансипации и благосостояния евреев во всем мире. По всей Оттоманской империи и на Северном побережье Африки эта организация открывала школы, предоставлявшие возможность получить религиозное и светское образование на французском языке и иврите. Эти школы воспитали целый класс европейски образованных средневосточных евреев, которые обладали такими же преимуществами перед едва грамотными мусульманами, что и христиане, которые учились Ь миссионерских школах, устраиваемых различными вероисповедательными ветвями по всему Среднему Востоку.
