Израиль начал действовать первым. Быстро мобилизовав армию, составленную почти исключительно из гражданских лиц, он провел 5 июня 1967 г. превентивную атаку, всего за несколько часов уничтожив египетский воздушный флот, не дав подняться в воздух хотя бы одному самолету. Вслед за этим израильская армия вошла на Синайский полуостров и через несколько дней достигла Суэцкого канала. После роковой ошибки короля Хусейна, предпринявшего наступление на Иерусалим, Израиль немедленно ответил захватом старого города Восточного Иерусалима и всего Западного берега, который Иордания оккупировала во время войны за независимость. Сирия потеряла Голанские высоты, с которых часто атаковала северные израильские поселения, а израильская армия приблизилась вплотную к Дамаску. Прошло всего шесть дней, и война была закончена. Израиль взял под свой суверенитет теперь уже объединенный Иерусалим, но оставил на рассмотрение ожидавшихся после войны переговоров судьбу оккупированных территорий.
Так Израиль разрешил проблему непосредственной военной угрозы со стороны Сирии и Египта, сокрушив их армии, но общеполитическая проблема оставалась неразрешенной. Арабские страны по-прежнему отказывались признать существование Израиля. Они требовали, чтобы Израиль отошел к границам, определенным планом раздела 1948 г., но не соглашались подписать мирное соглашение даже и на основе этих границ. Таким образом, столкновения Израиля с Египтом продолжались с перерывами до 1972 г., причем египетским войскам постоянно оказывал помощь Советский Союз.
Пограничные конфликты не прекратились, а только усилились с выступлением на политическую арену организованного арабского терроризма, которое началось с созданием Организации освобождения Палестины в 1964 г. После того как ее силой изгнали из Иордании в 1970 г., ООП, под крылом которой собирались арабские организации, нацеленные на уничтожение Израиля, устроила свою штаб-квартиру в Ливане и оттуда предпринимала нападения на северные районы Израиля. Она не ограничивала свою деятельность территорией Израиля, но совершала убийства, в том числе варварское убийство одиннадцати израильских спортсменов на Олимпийских играх 1972 г. в Мюнхене, угоны самолетов и захваты заложников по всему миру. Но несмотря ни на что, израильское общество преуспевало; поступали новые контингенты иммигрантов из Советского Союза, установились хорошие отношения со странами Общего рынка и многими другими, процветал туризм. После шестидневной войны никто уже не воспринимал всерьез военную мощь арабских стран.
Но в 1973 г. Израиль был захвачен врасплох. В праздник Йом-кипур, выпавший в тот год на 6 октября, Египет и Сирия предприняли координированную атаку. Йом-кипур — это такой религиозный праздник, к которому особо относятся даже нерелигиозные евреи; в этот день все в Израиле закрывается. Израиль знал о неких подозрительных передвижениях в соседствующих странах, но военная разведка сумела дать предупреждение о нападении всего лишь за несколько часов. Мобилизация началась за четыре часа до нападения; призывников пришлось отыскивать в синагогах по всей стране. Так Израиль ближе всего подошел к катастрофе за все время независимости.
Но и при такой запоздалой подготовке израильтянам удалось отбросить сирийцев на линию 1967 г. за пять дней. Позиции Египта, постоянно поддерживаемого Советским Союзом, оставались более прочными до тех пор, пока Израиль не получил помощь от Соединенных Штатов в виде партии военных самолетов. 15 октября израильтяне пересекли Суэцкий канал. К моменту прекращения огня израильская армия находилась всего в 113 км от Каира.
Вслед за этой войной для Израиля наступили мрачные времена. С чисто военной точки зрения Израиль победил, но он потерял уверенность, обретенную в шестидневной войне всего за шесть лет до того. Репутация и карьера многих из самых выдающихся лидеров оказались погублены или по крайней мере запятнаны, а жизненный оптимизм первых лет был потерян. Могут ли жители полагаться на государство в деле своей защиты? Почему Израиль побеждает в войнах, а политических преимуществ, полагающихся обычно победителю, не получает? Скоро после войны деморализация и недовольство еще более углубились в связи с проникновением террористов ООП в северные города Кириат-Шмона и Маалот.
