Считается, что самая ранняя письменность на Тибетском плато появилась между II и I веками до н. э. в древнем Чжанчжунге. Это царство когда-то было крупнейшим, оно простиралось к западу от горы, называемой сегодня Ганг Ринпоче (префектура Нгари), и к востоку от нынешнего уезда Тенгчен (округ Чамдо). В истории династии Хань упоминается, что до вторжения в VII веке Сонгцена Гампо племя
Письменность Чжанчжунга называется
В VII веке, во время правления Сонгцена Гампо, появились единые языковые символы, с помощью которых тибетцы стали вести записи. Появление и применение тибетской письменности имеет огромное значение: с ее помощью была открыта новая страница в истории цивилизации Тибета, и благодаря этому культурное наследие жителей заснеженного плато стало вторым по значимости (из всех этнических групп Китая) после ханьского.
Тибетскую письменность создал священник Тхонми Самбхота, который родился на южных берегах Ярлунгцангпо (ныне современный округ Лунц в провинции Цетанг, префектура Шаньнань), по другим сведениям – в округе Ньемо. Мать его звали Ну, отца, бывшего министром при дворе Сонгцена Гампо, – Тонми Ану Рагата. Когда молодой человек вступил во взрослую жизнь, царь строил грандиозные планы по поводу развития Цинхай-Тибетского плато. В частности, Сонгцен Гампо глубоко проникся идеей создания письменности, которая могла поспособствовать тонкостям коммуникации в политике, экономике и культуре. С этой целью царь отправил на учебу в Индию и в другие культурные центры 16 молодых людей во главе с Тхонми Самбхотой. Юноше пришлось преодолеть немало невзгод: сначала из-за тягот далекого путешествия, а позже – из-за жаркого климата Индии (13 молодых людей не смогли к нему адаптироваться и умерли один за другим). Но Самбхоту не сломили трудности. Посещая занятия знаменитых учителей, он упорно постигал науки, освоил древнюю санскритскую письменность (
Завершив учебу, Тхонми Самбхота в соответствии с распоряжением Сонгцена Гампо начал создавать тибетский алфавит. На основе санскрита и с учетом характерных особенностей фонетики родного языка, неоднократно переделывая и постоянно совершенствуя свою работу, он придумал новую письменность, подходящую для передачи тибетской речи. В алфавит вошли 4 из 16 санскритских гласных (
После создания тибетской письменности Тхонми Самбхота написал хвалебную речь для Сонгцена Гампо, чем искренне порадовал владыку. Чтобы популяризировать новый алфавит среди подданных, правитель признал лингвиста своим педагогом и призвал тибетцев учиться: царь надеялся, что все станут грамотными.
С распространением письменности в царстве Тубо произошли значительные изменения, поскольку культурная осведомленность и коммуникация людей улучшились. Позже, чтобы стандартизировать фонетику и сделать ее более точной, опираясь на древнеиндийские языковые теории в сочетании с особенностями тибетских речевых конструкций, Тхонми Самбхота написал восемь работ, включая «Тридцать стихов» и «Тибетскую грамматику» (это самая ранняя классическая грамматика). Чтобы выучить тибетский язык сейчас, нужно прочесть эти две книги.