На улице гулял прохладный весенний ветер, и Джулиана слегка замерзла, пока шла от кареты к дому посла. Экипажи подъезжали один за другим, в холле десяток слуг сновал туда и обратно, помогая гостям и провожая их в бальную залу.
Вокруг горело множество свечей, сверкали драгоценности, и Джулиана порадовалась, что тетушка не поскупилась и выбрала ей самые роскошные платья, дабы ее любимица чувствовала себя по-королевски в новых нарядах. Сегодня Джулиана надела кремовое платье, решив, что оно лучше всех подходит, чтобы в нем показаться в свете в первый раз в этом году. Изящное, элегантное, оно придавало Джулиане утонченности и шарма. Смотрясь на себя в зеркало, она видела, что прошедший год пошел ей на пользу – из совсем юной девушки, почти что девочки, она стала красивой юной леди, более взрослой и сдержанной. Это не пропустили стоявшие вокруг мужчины, и не прошло и получаса, как Джулиана получила кучу приглашений на предстоящие танцы.
– Вот вы где! А я вас всюду ищу! – протрубил сзади уже знакомый им голос. Джулиана обернулась и увидела миссис Бенсон с мужем, который уныло плелся сзади нее, бросая украдкой взгляды по сторонам.
– Добрый вечер, миссис Бишоп!
– Добрый вечер, миссис Бенсон. Право же, мы еще и сами толком не огляделись здесь. Неудивительно, что мы вас не увидели, – сказала миссис Бишоп, немало покривив душой при этом, ибо необъятная миссис Бенсон была видна с другого конца зала.
– Наверное, вы просто не узнали меня в бальном платье. Меня в нем даже мои слуги не сразу узнали.
Джулиана с трудом подавила смех, чтобы не обидеть новообретенную подругу. Но повод смеяться у нее был. Платье миссис Бенсон было сшито из алого бархата и украшено многочисленными кружевами и бантами. Миссис Бенсон была в нем похожа на огромный торт красного цвета. И это, если верить словам миссис Ли, была лишь малая часть от того, что миссис Бенсон хотела прицепить себе на платье. Изначально кружев и бантов задумывалось в три раза больше, но, после длительных уговоров миссис Ли, великанша согласилась уменьшить их количество.
– Как вам мое платье?
– Оно, наверное, обошлось вам очень дорого, миссис Бенсон? – спросила Джулиана, не желая лгать.
– Не то слово! Отдала за него кучу денег. Кружева-то на нем парижские! Но мне ничего не жалко, чтобы снова войти в общество. Вы знаете, я ж не всю жизнь жила в Лондоне. Сюда я переехала незадолго до нашей свадьбы и как-то не очень смогла подружиться и обзавестись знакомыми. Поэтому для меня это сейчас так важно – выделиться в обществе. А теперь я еще и с вами подружилась. Я уверена – наше знакомство пойдет нам всем на пользу.
– Не сомневаюсь, миссис Бенсон, – учтиво ответила Джулиана, которая уже не знала, как отделаться от такого знакомства.
– Давайте только без церемоний – Эмма и никаких миссис Бенсон!
– Как вам будет угодно, … Эмма.
– А вы, мистер Бенсон, были рады снова вернуться в Лондон? – спросила миссис Дермот, напустив на себя учтивый вид.
– Чрезвычайно рад, миссис Дермот, – кисло ответил Ричард.
– Ричард очень скучал в Европе. Его не развлекали ни магазины, ни кондитерские, куда я пыталась его повести, – пояснила миссис Бенсон. – Поэтому мы подумали и решили вернуться домой. Все-таки на родине лучше, вы не находите?
– Конечно, вы правы, Эмма.
В этот момент к ним подошел мистер Бишоп, а с ним кто-то из знакомых. Их пришлось представить миссис Бенсон, и она, как пиявка, вцепилась в них. Предоставив им беседовать, Джулиана с матерью отошли.
– До чего же утомительная женщина! Я даже готова пожалеть Ричарда за то, что ему приходится выносить ее целыми днями.
– Не жалей, дорогая. Он получил по заслугам, получил то, что искал. Он обошелся с тобой очень непорядочно и теперь пожинает плоды своих рук.
– Мама, ты говоришь, как пастор на воскресной проповеди.
– Но я говорю истинную правду. Всевышний всегда воздает нам по заслугам.
Вскоре заиграла музыка и несколько мужчин устремились к Джулиане, приглашая ее танцевать. Один танец сменял другой, Джулиана не успевала присесть и немного отдохнуть. Мать и тетка радовались, глядя на успехи Джулианы. Но через некоторое время она все-таки почувствовала усталость и попросила одного из кавалеров отвести ее к матери, дабы освежить свои силы. Однако ее там не оказалось, и Джулиана отправилась на поиски, решив заодно осмотреть дом посла, про который ходило много восторженных отзывов.
