– Где ножик для чистки кожуры? – без промедления спросил Джейми, забирая у меня овощи.
– В ящике под плитой, а под ним стоят кастрюльки.
Сев за стол на один из двух стульев, он принялся срезать кожуру над бумажным полотенцем. Джейми делал это на удивление уверенно, словно и не был голубых кровей со штатом слуг, прерывающим число жителей Диорлин.
Мы с дедушкой за маленькими исключениями готовили вместе. Пока он чистил яблоки, я замешивала тесто для пирога. Пока он резал овощи для салата, я взбивала соус из оливкового масла и малинового уксуса. Мы были слаженной командой. Только вечерами, когда я отлучалась в книжный клуб или раз в месяц к Линн, он делал парочку бутербродов с паштетом и оставлял один из них для меня на блюдце в холодильнике.
Нос защипало от вспыхнувших воспоминаний. Я потерла кончик носа тыльной стороной ладони.
– Когда ты начала писать? – неожиданно спросил Джейми, возвращая меня в настоящее.
– Я? Не знаю…
– Так не пойдет. Тебе нужно заготовить захватывающую историю. Это один из первых вопросов, которые тебе будут задавать на каждом интервью, когда ты станешь знаменитостью, а за твоим автографом буду собираться очереди.
– Не преувеличивай, какие очереди?
– Ну ты же собралась победить на конкурсе? А за этим последует слава и всеобщая любовь читателей.
Я разбила два яйца в глубокую тарелку и взбила вилкой до однородной массы.
– Я не собираюсь издаваться под своим именем, если до этого все-таки дойдет.
– Почему?
– Потому что стоит забить его в интернете, как сразу появляются старые фотографии. Не хочу снова позориться.
Я достала из навесного шкафа стеклянную баночку и высыпала из нее горку панировочных сухарей в обеденную тарелку.
– Значит, будешь прятаться за псевдонимом?
– Угу. Как тебе Айлин Томсон?
Джейми подошел к раковине с кастрюлькой, полной картошки, и залил её водой, а потом поставил на плиту, зажег газ и присел на краешек стола. Я с тревогой посмотрела на то, как под его весом прогнулась столешница.
– По-моему, Мелани Уайт звучит куда лучше, – заметил Джейми, но я пожала плечами, ведь своего мнения не изменю.
Пока я окунала полоски мяса в яичную массу и обмакивала в панировочных сухарях, Джейми взял красное яблоко из большой чаши с фруктами, потер его бок о свою футболку и с аппетитным хрустом откусил сразу половину.
– А что насчет тебя? – спросила я, бросив на него короткий взгляд через плечо. – Ты всегда мечтал стать оператором?
Он покачал головой.
– А кем? Космонавтом? Пожарным?
Джейми продолжал жевать, видимо, вспомнив пословицу: «Чем больше жуешь, тем дольше проживешь».
Масло на сковороде разогрелось и растеклось шустрыми ручейками от центра к краям. Я кинула в него куриные шницели, и кухню наполнил треск и шипение масла. В считанные секунды одна сторона приобрела золотистый оттенок. Я несколько раз перевернула мясо, пока оно не стало золотистым и хрустящим, и переложила его на две тарелки. Вода в кастрюле с картофелем тихо, но уверенно кипела. Под стеклянной крышкой лопались пузыри, а из двух дырочек поднимался пар. Кухня наполнилась теплом. Это были привычный порядок действий, знакомый с рождения, не нужно было задумываться, что сделать следующим – все получалось по инерции: проткнуть острием ножа картофелину, проверить жесткость сердцевины, слить кипящую воду, переложить в тарелку к курице. Все как всегда, будто бы дедушка просто спустился вниз на пару минут, чтобы обслужить зашедшего покупателя.
За этим я даже не сразу заметила, что Джейми продолжал молчать.
– Совсем мимо? – спросила я, ставя две тарелки на стол. – Тогда… Гонщиком?
Джейми сел за стол, задумчиво покручивая вилку между пальцами.
– Только не смейся, ладно?
– Даже не думала об этом. Детские мечты самые искренние и не ограниченные страхом. Иногда я жалею, что нам не хватает смелости продолжать идти за ними в более старшем возрасте.
– Насколько бы свободнее мы были… – кивнул Джейми. Он разрезал картофелину и принялся жевать. Мне кажется, я услышала, как довольно заурчал его желудок, наконец получив порцию горячей еды. А может, это был старенький холодильник? – Я мечтал стать актером.
– Ничего себе! А что тебе помешало? Хорошая мечта же. Если ты, конечно, не ставил цель стать суперменом из вселенной DC. На мой взгляд, Генри Кавилла никто не переплюнет.
– Вроде, его уже заменили, – хмыкнул Джейми.
С неподдельным ужасом я замотала головой.
– Даже не напоминай мне об этом. Это ошибка вселенского масштаба. Как же теперь жить?
Джейми тихо рассмеялся, и этот звук был словно бархатное покрывало, в которое меня осторожно завернули.
– Как же тебя занесло на телевидение?
– В конце десятого класса я должен был пройти практику, как и все остальные одноклассники. Пока девчонки выбирали детские сады и кабинеты зубных врачей, на лесопилку отправилось большинство ребят. Я тоже хотел, но отец не подписал разрешение. – Джейми надменным голосом процедил: – «Мои отпрыски учатся в обычной школе, чтобы познакомиться с «рабочим классом», а не для того, чтобы в лесу лишиться пальцев или ноги».
– Как мило.
