– Эти пятеро, чьи имена вам, по-видимому, известны, появились в Утопии буквально перед вашими двумя автомобилями. Обнаружив перед собой новую, незнакомую дорогу, эта группа, вместо того чтобы остановиться, как это сделали вы, значительно увеличила скорость движения. Они промчались мимо наших мужчин и женщин, делая странные жесты и производя отвратительный шум с помощью специально созданного для этой цели устройства. Потом заметили серебристого гепарда, догнали и задавили, сломав животному хребет, но даже не притормозили, чтобы проверить, что сотворили. На дорогу вышел молодой человек по имени Кладд, попытался их остановить, но их машина имеет совершенно нелепую конструкцию – очень сложную и одновременно необдуманную – и просто не в состоянии резко останавливаться. Ее двигатель не управляет движением полностью. В нем заложены сложные внутренние несоответствия. Мотор разгоняет конструкцию, передавая крутящий момент посредством сложного набора шестерен на заднюю ось, а замедление осуществляется за счет неуклюжих приспособлений, вызывающих трение в определенных точках. Очевидно, водитель способен разгонять двигатель до максимальной скорости и одновременно блокировать колеса, не позволяя им вращаться. Когда молодой человек вышел перед ними на дорогу, они были просто не в состоянии остановиться, сколько бы ни пытались. По крайней мере, они утверждают, что действительно пытались. Машину опасно занесло, и она боком сбила Кладда.
– Насмерть?
– Он получил тяжелые травмы и умер на месте. Но они и тогда не остановились, лишь сбросили скорость и стали поспешно совещаться, а увидев, что к ним приближаются другие люди, снова разогнали машину и умчались – похоже, из-за паники и страха, что их задержат и накажут. Мотивы их поведения трудно понять. Как бы то ни было, они продолжали движение. Колесили по нашей земле несколько часов. Мы послали аэроплан, чтобы проследить за ними, и еще один, чтобы расчистить дорогу впереди. Это очень нелегко было сделать, потому что ни наши люди, ни наши животные не знакомы с такими механизмами и не знают, чего от них ждать. После обеда приезжие углубились в горы, но обнаружили, что наши дороги слишком скользкие и трудные для их машины. Она начала издавать странный скрежет, напоминающий зубовный, и чадить синим дымом с неприятным запахом. На одном повороте, вместо того чтобы сбросить скорость, она вдруг заскользила, пошла юзом, слетела с дороги и упала в ручей с высоты примерно в два человеческих роста.
– Они погибли? – спросил мистер Дюжи с некоторой, как показалось мистеру Коттеджу, надеждой.
– Нет, все живы.
– А-а… И что было потом?
– Один сломал руку, второй получил глубокий порез лица. Двое других мужчин и женщина отделались легким испугом. Когда к ним подошли наши люди, пассажиры машины подняли руки над головой. Видимо, боялись, что их убьют на месте, и таким образом просили о снисхождении.
– Что вы с ними сделали?
– Они на пути сюда. На наш взгляд, будет лучше, если мы соберем всех землян в одном месте. Пока что мы не решили, что с вами делать. Мы хотим побольше узнать о вас, чтобы по возможности поддерживать дружеские отношения. Было высказано предложение отправить вас обратно в ваш мир: в конечном счете так было бы лучше для всех, – однако на данный момент мы слишком мало знаем и не уверены, что у нас это получится. Садд и Прудди попытались развернуть часть материи в измерении F, рассчитывая, что разворот будет происходить в пустом пространстве. То, что в этом пространстве оказались вы и вас забросило в нашу вселенную, – самое неожиданное событие за последнюю тысячу лет нашей истории.
Собрание на этом закончилось, однако лорд Барралонга с его спутниками появился в Месте совещаний, когда уже давно стемнело. Землянам позволили передвигаться без помех и каких-либо ограничений. Мистер Дюжи спустился к озеру с леди Стеллой, психолог Лев пошел с ними, расспрашивая их и, в свою очередь, отвечая на вопросы землян. Шофер мистера Дюжи бродил с безутешным видом, не отходя от хозяина дальше, чем на расстояние оклика. Мистер Руперт Айдакот взял мистера Соппли под руку, словно собирался прочитать ему нравоучение.
Мистеру Коттеджу хотелось побыть наедине с собой, чтобы вспомнить и разложить по полочкам поразительные открытия и получше свыкнуться с этим удивительным миром, таким прекрасным и таким загадочным в сумерках, в которых постепенно бледнели деревья и цветы, превращаясь в бесформенные пятна светлых и темных тонов, а очертания и элегантные пропорции зданий таяли и теряли четкость в густеющей темноте.
