Ноги наконец совершенно неожиданно коснулись твердой опоры. Веревочная лестница спускалась на несколько ярдов ниже этого выступа и обрывалась. Она все больше раскачивалась, мистер Коттедж, очевидно, спустился почти до самого ее конца, как вдруг увидел едва заметные очертания вырубленной в скале почти горизонтальной штольни. Он выпростал ногу из кольца, потрогал носком край площадки и снова оттолкнулся от него. Мистер Коттедж так измучился и устал, что некоторое время не мог заставить себя отпустить спасительную лестницу и встать на площадку обеими ногами. Он мысленно представил себе, как это сделает, затем высвободил ступни и немного оттолкнулся ими от скалы, качнулся назад, выбирая положение поудобнее, чтобы рассчитать соскок на площадку. Повторив этот маневр дважды, он наконец набрался храбрости, чтобы отпустить лестницу и спрыгнуть на землю. Лестница ушла в темноту, но тут же вернулась и шаловливо шлепнула его по лопатке.
Штольня была вырублена в жиле какого-то кристаллического минерала. В стенах были проделаны шурфы размером в человеческий рост. Мистер Коттедж некоторое время на ощупь пробирался по штольне. Если она была частью шахты, то у нее должен быть подъем наверх и выход. Журчание горной речки здесь было намного громче; по прикидке мистера Коттеджа, он спустился с утеса на две трети его высоты и решил, что будет разумнее дождаться рассвета. Светящийся циферблат часов подсказывал, что сейчас четыре утра. До рассвета осталось совсем немного. Он нашел место поудобнее и сел на землю, привалившись спиной к скале.
Ему показалось, что рассвет наступил очень уж быстро. На самом деле его сморил сон. Часы показывали полшестого.
Мистер Коттедж вышел на край штольни и взглянул наверх, туда, где ночью видел кабель. В слабом, бледном свете все предметы казались черно-белыми, но сохраняли четкие контуры. Стенки ущелья устремлялись вверх, казалось, на бесконечную высоту и пропадали в облаках. Внизу мелькнула фигура утопийца и скрылась за поворотом ущелья. Мистер Коттедж решил, что кабель пролегал так близко к стене утеса, что его просто не было видно.
Из штольни не было спуска вниз, однако ярдах в тридцати – сорока от нее к противоположной стороне расселины под острым углом вели пять-шесть черных тросов канатной дороги. Их невозможно было не заметить. Мистер Коттедж направился к ним. По каждому несущему тросу ходила небольшая вагонетка с большим крюком под днищем. На двух из пяти тросов вагонетки находились на стороне штольни. Мистер Коттедж осмотрел их и сделал вывод, что вагонетки удерживает на месте щеколда. Он открыл щеколду на одной, и та мгновенно понеслась вниз, едва не столкнув его в пропасть, но он успел схватиться за трос и увидел, как вагонетка птицей спланировала на песчаный берег по другую сторону горной речки и там остановилась. Путь показался ему надежным.
Его нервы и воля были так напряжены, тело сотрясала дрожь, что он долго не мог решиться взяться за крюк и открыть щеколду. Затем быстро и плавно проплыл над ущельем на песчаный берег. На песке лежали большие кучи кристаллической руды, какой-то трос – очевидно, для ее подъема – уходил в туман к невидимому крану. И ни одного местного жителя вокруг. Мистер Коттедж отпустил крюк и спрыгнул на песок, потом прогулялся вдоль берега ручья.
Быстро светало. Мир перестал быть черно-серым, предметы приобрели разные оттенки. Повсюду осели тяжелые капли росы. Мистер Коттедж проголодался и до изнеможения устал. Песок и тот как будто изменил свою природу – стал мягким и вязким. Мистер Коттедж не мог больше сделать и шага, поэтому решил дождаться помощи на месте. Обязательно дождаться. Присев на камень, он посмотрел на огромный карантинный утес.
Высокий отвесный мыс вздымался как нос гигантского корабля между двумя глубокими, погруженными в синюю дымку ущельями. Клочья и полосы тумана все еще скрывали от мистера Коттеджа вершину утеса и маленький мост, перекинутый через более узкий из двух каньонов. В просветах тумана проступала яркая голубизна неба. Пока он наблюдал, растаяли последние завитки тумана, и восходящее солнце высекло из старого замка ослепительную золотую искру, представив оплот землян во всей красе.
Мост и замок были очень далеко и выглядели на верхушке утеса как маленькое кепи на высоком солдате. Ниже моста, примерно в том месте, где работали или продолжали работать трое скалолазов, тянулась какая-то темная лента. Наверно, тот самый кабель, который промелькнул при свете зеленых вспышек ночью, решил мистер Коттедж. Затем на краю более широкого из каньонов он увидел некое странное устройство, напоминавшее огромную, сплющенную наподобие диска, вертикально стоявшую спираль, повернутую в сторону карантинного утеса. Немного ниже, на краю более узкого каньона у ступеней, ведущих на мост, имелась еще одна такая же спираль, скрытая выступающими скалами. Два-три утопийца, казавшихся издалека и из-за наблюдения снизу очень маленькими, ходили вдоль обрыва и выполняли какие-то действия, вероятно, связанные с обслуживанием спиралей.
