«Господи! Как же красиво! Видела бы это Шофранка, – подумал он. – Сорву ей хотя бы одну».
Избранный потянулся к самому красивому цветку, но тут же укололся острым шипом и вскрикнул, отдёрнув руку. Капля крови упала на землю, и спустя какое-то мгновение на этом месте появился новый росток алой розы с закрытым бутоном.
– Вот это чудо! – промолвил поражённый Люк. Его свежая ранка тут же затянулась, и он решил попытать удачу снова. Избранный изловчился и сорвал, наконец, приглянувшийся ему цветок.
Довольный собой и счастливый, он наслаждался восхитительным ароматом, как вдруг заметил над долиной загадочный предмет. Эта странная штука, зависшая в воздухе, напоминала собой крупную морскую раковину. Над ней медленно вращался хрустальный шар, внутри которого переливались золотистые песчинки. Хрусталь отражал солнечные лучи, заливая долину радужными бликами. Люка одолело крайнее любопытство, и ему во что бы то ни стало захотелось прикоснуться к этой странной вещи.
Откуда-то издалека стремительно приближался шорох. Огромный красный змей появился в тот самый момент, когда Избранный потянулся к хрустальному шару.
– Люк! Нет! – зашипел заклинатель змей.
– Драго?! – узнал он старого друга. – Ты как здесь оказался?
– Прочь отсюда! – попытался предостеречь его змей.
Но было поздно. Словно заворожённый, Избранный прикоснулся к хрустальному шару.
– Что ты наделал, Люк?.. – шипел обречённо Драго.
Люк не успел опомниться, как солнце спряталось за тучами, а долина роз обратилась в заросли жгучей крапивы.
В одно мгновение стрекозы обратились в слизняков, а прекрасные бабочки – в мерзких червей. Перламутровая ракушка теперь была больше похожа на дикий пчелиный улей. Хрустальный шар раскололся, и из его песчинок стали появляться зародыши мух.
«Надо было послушать Керу», – понял, наконец, Люк, чувствуя, как крапива обжигает его ладонь. Он выбросил сорняк и извиняющимся взглядом посмотрел на красноречиво молчавшего Драго. Избранный даже не догадывался, что разрушенный хрустальный шар станет началом новых несчастий…
«Желаю оказаться с Драго в нашем таборе!» – приказал он тиаре.
Тем временем мухи собрались в единую чёрную тучу и через мгновение разлетелись по всем сторонам света…
Люк бросился к жене и к ребёнку, словно не видел их вечность.
– Где ты был, Люк? – злилась Шофранка. – Я из-за тебя не спала всю ночь.
– Прости, милая! Мы с Драго немного загулялись… Правда, Драго?
– Правда, – нехотя прошипел заклинатель змей.
– Немного загулялись?! Уже утро! Ты совсем забыл о нашей дочери, Люк!
Тут вмешался Лонд, который сразу понял, что здесь что-то не то:
– Сестра, ну ничего страшного. Может, заблудился человек.
– Так и было, Лонд. Я забрёл далеко… Хорошо, что мне встретился Драго.
– Да, Люк говорит правду, – подтвердил огромный змей. – И я очень рад снова видеть тебя, Шофранка! А кто этот малыш?
– Джанго, наш сын. Смотри, не напугай его, Драго! – предупредила Шофранка.
– Так вот он, наш герой! – обрадовался заклинатель змей.
Младенец с интересом разглядывал Драго, а потом потянулся к красной чешуе змея.
– Молодец! Не боится! – заметил Лонд.
– Ну всё. Теперь мне и в самом деле пора, – объявил Люк. – Приглядывай за ними, Драго!
Глава
XLVI
Дилижанс, обтянутый тёмной кожей и украшенный орнаментом из битых гвоздей, полз по дороге. Рамы вокруг окон и скрипучие колёса были выкрашены в ярко-красный цвет. Колёса скрипели, укачивая пассажиров.
– Нельзя ли побыстрее? – зевнул Вуди. – Скоро совсем стемнеет.
– Действительно. Почему так плетёмся? – поддержал Адам. – Долго нам ещё?
– Долго, – сухо ответил кучер.
– Ох, и не нравится он мне, – шепнул Корсу Вуди.
– Любезный! Лошадей мы сменили, так, может, ты их пошевелишь? – настойчиво попросил Корс.
Нагайка свистнула в воздухе, и кони рванули вперёд.
– Так-то лучше, – сказал Корс.
– Только коней бить зачем? – расстроился Вуди.
Тут в салон кареты влетели две мухи. Одна из них зажужжала над головой Адама, вторая села на спину Корса.
– Вот из-за чего я ненавижу лето, так это из-за них! – пытался отмахнуться Адам от назойливой мухи.
– Интересно, их вообще кто-нибудь любит? – задался вопросом Вуди.
– Конечно! – ответил Адам. – Пауки, лягушки всякие, птицы…
– Корс, откуда это перо у тебя на плече? – заметил Вуди. – Ты что, в курятнике валялся?
Друзья весело рассмеялись. Но смех был недолгим. Сколько Адам ни отгонял муху, она неизменно садилась ему на голову и наконец словно приклеилась к волосам.
– Да что же тебе от меня надо! – досадовал Адам.
– Ты ей понравился! – улыбнулся Корс.
И при этих словах его тело стало стремительно обрастать оперением, а нос превратился в острый клюв.
– О, мой Бог! – воскликнул Адам. – Что с тобой, Корс?
Вуди вжался в сиденье и закричал:
– Ты на себя посмотри, Адам!
Адам глянул на свои руки и ужаснулся: его плоть стала исчезать, обнажая кости.
– Нет! Господи, только не это! – взмолился Корс, неуклонно превращаясь в орла.
– Что там у вас происходит, джентльмены? – поинтересовался извозчик.
– Всё в полном порядке… – дрожащим голосом ответил Вуди.
Скелет Адама рассыпался.
Вуди бережно взял в руки его череп.
