Маркиан подвинулся к краю стола и глянул вниз:
– Постараюсь…
– Вся надежда на тебя, Маркиан.
Лепрекон с головой погрузился в работу. Сосредоточившись на рисунке, он старательно водил грифелем по бумаге. На его лбу выступили капельки пота. Пыхтя и то и дело сравнивая свой чертёж с книгой, лепрекон, прикусив нижнюю губу, кряхтел и вздыхал.
– Возможно, она получится не идеально ровной…
– Ничего, Маркиан! Главное, чтоб она была гладкой.
– Хорошо.
Ещё немного повозившись с рисунком, лепрекон наконец сдул с холста небольшую дощечку.
– Скользкая! Отлично, Маркиан! – обрадовался Харли и подставил её к столу.
Доска принялась увеличиваться и наконец стала большим деревянным полотном.
– Маркиан, ты молодец! Это то, что нужно.
Художник смущённо улыбнулся:
– Я рад. Что теперь?
– Нужно подвинуть книгу к нашей доске.
– И она скатится? – догадался Маркиан.
– Должна. Но, главное, не дать ей упасть, иначе все зря.
– Она должна стоять.
– Да, Маркиан! Так что попытаемся… Держись за край стола и упрись ногами в книгу. Подтолкни её к краю стола, а я буду удерживать доску.
– Хорошо! – Маркиан лёг на стол, брезгливо разрывая паутину.
– А теперь толкай!
– Толкаю!
– Ты не толкаешь, Маркиан! Ты просто вытянул ноги.
– Толкаю! – напрягся изо всех сил лепрекон.
– Так не толкают!
– Может, смахнуть пыль с книги? – предложил художник, передыхая.
– Думаешь, так она станет легче? Толкай же! Давай резким рывком! Ты сможешь, Маркиан!
– А-а! – загорланил лепрекон, напрягаясь всем телом, и громадная книга чуть сдвинулась с места.
– Уже лучше! Ещё немного! Я верю в тебя!
– Постой, Харли. – Неугодник вернулся к холсту, и скоро на столе появились кусок мыла и вода.
– Прекрасная мысль! – удивился карлик.
Маркиан намылил оставшийся участок стола и снова принялся толкать книжище.
– Ловлю! – крикнул Харли, подставив спину, чтобы Книга не придавила его. – Получилось, Маркиан, дружище! Бери зеркало и осторожно спускайся!
Лепрекон, схватив нужное зеркало, протёр его рукой и, нащупав стул, аккуратно встал на него и благополучно спустился вниз.
Книга Жизней стояла, как и планировалось.
– Так она кажется ещё больше! Что дальше, Харли?
– Отложи в сторону зеркало. Мы открываем её примерно в этом месте, – указал он. – И валим на пол.
– Договорились!
Они раскрыли гигантскую книгу и, придерживая страницы, толкнули её назад.
– У нас получилось! – сказал довольный Маркиан.
– Все благодаря тебе, друг!
Наконец, после долгих мучений, Книгу Жизней можно было прочесть.
– Ну, что ж, – засучил рукава карлик. – Начнём.
– Зеркало, Харли!
– Да-да! Спасибо! Ох! А это не так-то просто… читать в зеркальном отражении. – убедился карлик. – Все шиворот-навыворот. Итак. Нам попалась страница… Погоди. Не могу сообразить. Если это задом наперёд…
– Не нервничай, Харли! Сосредоточься. Теперь все зависит от тебя.
– Ты прав, Маркиан. Выходит, это шестьсот восемьдесят первая страница. Мы немного промахнулись. Давай, несколько листов назад.
– Конечно, не будем забегать вперёд. Предлагаю по одной. Так легче.
Листая тяжёлые страницы Книги Жизней, но не такие тяжёлые, как её перелёт, Харли и Маркиан слышали стук собственных сердец. Им было страшно заглядывать в предначертанное будущее, но оба молчали об этом. В своих мыслях они и не заметили, как перевернули более дюжины страниц.
– Довольно, – первым остановился Харли и снова взял зеркало. – Шестьсот шестьдесят восьмая. Так… Посмотрим. – Он ткнул в первый абзац. – «… и Зло будет томиться в Кладези Бездны…»
– Дальше, Харли!
– О, Боже!
– Что там?
– Буквы исчезают…
– Не может быть!
– И появляются новые… слова. Будто их кто-то пишет прямо сейчас… – У Харли от собственных слов по спине побежал холод.
– Что? Не говори так, Харли! Умоляю!
– Я должен это прочесть. – собрался с духом Харли. – «…Но раньше положенного срока чёрная рука нарушит печать, ибо Избранный потревожил дремлющих сокрушителей судеб. И усыпить их под силу лишь Дровосеку, но тогда Избранный навсегда лишится тиары.»
– Какая чёрная рука? Что за Дровосек?
– А это нам объяснит Люк! – разозлился Харли. – Он снова что-то натворил!
– Что читаете? – послышался вдруг голос.
Маркиан и Харли замерли от неожиданности. Они медленно повернули головы и заметили на пороге трудноразличимый тёмный мужской силуэт. В тусклых отблесках камина он казался ещё более зловещим.
Некто в сером стоял, как леденящий кровь демон. Его странное облачение скрывало лицо и фигуру. Из-под мантии показалась длинная рука, она резким движением сорвала ошмётки паутины, свисающие с арки. Незнакомец схватил не успевшего скрыться паучка и тяжёлыми шагами проследовал в центр залы.
– Привидение? – вздрогнул Маркиан.
– Что Вам здесь нужно? – в голосе неизвестного зазвенел лёд.
– Прошу прощения, сэр. Кто Вы? – выдавил из себя Харли.
– Это Вы меня спрашиваете, кто я? – жутко рассмеялся незнакомец. – Нагрянули ко мне в гости… Не помню, чтобы приглашал Вас на званый ужин.
Он продемонстрировал пойманного паучка и принялся отрывать ему одну лапку за другой.
Маркиан зажмурился.
– Да… Мы без приглашения. Так Вы владелец замка? – не скрывая удивления, задался вопросом Харли.
– Угадали.
