Запыхавшегося гостя, наконец проводили внутрь. Дворец напоминал храм, обшитый золотом. Минуя многочисленные коридоры, освещённые сотнями факелов, Маркиан оказался в главной зале, где находился королевский резной трон.
Чёрный эльф получил своё прозвище не зря. Но, несмотря на свою черноту, повелитель был во всем хорош собой. Он имел стройное, мускулистое тело, как у юноши, а лицо с высокими скулами и острым подбородком говорило за хозяина. Его белые прямые волосы достигали пояса, а жёлтые миндалевидные глаза хищно сверкали из-под белых изогнутых бровей. Повелитель вёл беседу с одним из придворных, когда в поле его зрения попал лепрекон.
– Ты кто? – поправил правитель свою корону.
– О, великий Вилор-Крэс! Я – Маркиан! Пришёл издалека. В наших краях много говорят о Вашем величии и великодушии! Разрешите преподнести Вам в дар этих ящериц.
– Пятнистые? Моё любимое лакомство. Как ты угадал, лепрекон?
– Я и сам их люблю.
– Эй, накройте на стол. А ящериц приготовьте с ореховым молоком! Так, что говорят обо мне лепреконы?
– Они приписывают Вам, повелитель, наивысшие добродетели и я уверен, что это истина, а не слухи.
Чёрный эльф тщетно пытался залезть в мысли Маркиана.
– Ты ведь не за этим пришёл, так?
– Я хотел выразить Вам своё уважение!
– Проделал неблизкий путь, чтобы выразить уважение? – усомнился повелитель.
– Хорошо! Я признаюсь. Жить при нашем короле стало невыносимо! Я прошу Вашего покровительства Вилор-Крэс! Прошу! – Маркиан бросился в ноги чёрному эльфу. – Я не хочу возвращаться назад! Умоляю!
– Неужели все так плохо?
– Наш властелин жесток. Он часто избивает и незаслуженно наказывает нас!
Эльфы молча обменялись взглядами и опустили глаза.
– А Вы – милостивый правитель! Мне некуда больше идти! И я надеюсь найти прибежище здесь, в прекрасном Гиндалоре!
Тем времени слуги подали к столу ящериц.
– Пригласите королеву! И ты присоединяйся, – велел правитель, указав ему на противоположный край стола.
– О нет, благодарю Вас! – Маркиан с отвращением посмотрел на ящериц.
– Ты с дороги, подкрепись, лепрекон.
– Как скажете, – предвкушая тошноту, ответил Мариан. – Но, если позволите, вначале я хотел бы воды. В горле пересохло.
– Принесите нектар дождя гостю!
– Благодарю! А почему здесь так тихо? У нас, признаться, веселее. Король лепреконов, конечно, несносен, но устраивать праздники умеет! Музыка не смолкает ни днём не ночью! О! – отпил он глоток. – Вкуснейший нектар! Благодарю!
Чёрный эльф задумался. Вдруг из своих покоев вышла королева. Придворные затихли и низко поклонились. Удивительно, но среди красавиц королевства правитель выбрал именно эту. Она не отличалась особой привлекательностью и имела бледно-голубой цвет кожи. Уши королевы были вдвое длиннее, чем у мужа. Их оттягивали массивные серьги. Её образ завершали тяжёлый подбородок и слишком большой лоб, который украшал золотой ободок, усыпанный сапфирами. В сравнении с этими камнями светло-серые глаза королевы казались попросту блеклыми.
Маркиан поспешил приблизиться к этой особе. Он поцеловал протянутую бледную руку.
– Сокровище моё, это наш гость! – провозгласил чёрный эльф. – Лепрекон, это моя прекрасная Ода!
– Приветствую, моя королева!
Слегка кивнув, Ода присела на колени мужа, хотя мебели было предостаточно. Немного удивлённый Маркиан вернулся на прежнее место.
– Попробуй, милая! – король указал жене на его любимое блюдо.
– С удовольствием!
– Они восхитительны! – сообщил Вилор-Крэс, откусив голову ящерицы.
– Я рад! Приятной трапезы! – пожелал им Маркиан. – Знаете, Вилор-Крэс и прекрасная Ода, если бы вы позволили мне остаться, я пригодился бы!
– Ты какой-то особенный лепрекон? – усмехнулась Ода.
– Если позволите, моя королева, то да! Я умею рисовать!
– Прекрасно. И что? Напишешь мой портрет?
– Боюсь, Вашу красоту не выразить на холсте, прекрасная Ода!
– Это ты верно сказал! – воскликнул Вилор-Крэс, крепко поцеловав в губы жену.
– А в остальном… Вам, к примеру, что нравится?
– Мне? – хитро улыбнулся чёрный эльф, показав белоснежные зубы.
– Или мне? – рассмеялась королева. – Что нам нравится, любимый?
– Богатство, конечно! Алмазы, золото! Но эта земля оскудела.
«Чтоб ты подавился своими ящерицами!» – подумал Маркиан, а вслух произнёс: – Как пожелаете, мой повелитель.
И он принялся за работу. Уши чёрного эльфа удивлённо приподнялись. Любопытная королевская чета приблизилась к художнику, с большим интересом наблюдая за его работой.
– Ты и впрямь неплохо рисуешь, – изумилась Ода. – Эти камни выглядят такими натуральными!
– Благодарю!
– Если бы они стали настоящими, я бы выполнил любое твоё желание, лепрекон, – рассмеялся чёрный эльф.
– Помилуйте! Вы шутите, Вилор-Крэс! – наигранно вздохнул художник, заканчивая рисунок.
– Мой муж никогда не шутит! – посерьёзнела королева. – И не разбрасывается словами.
«Это я тоже слышал», – подумал Маркиан.
– Да! Я – хозяин своего слова! А твой рисунок будет висеть на почётном месте!
– Это честь для меня, повелитель! А теперь я исполню Вашу мечту!
