– Сарро, помогите мне! – крикнула я, отчаявшись. И мне было все равно, что мои мольбы слышат другие слуги. Я-то знала, что при желании Сарро свернет им шеи одной левой. Но такого желания у него не возникло.
От ужаса перед глазами темнело. Болела голова. И прокушенная ключица. В какой-то миг я поддалась сладостной надежде, что Эрис Аш-исси явится и меня спасет прямо из-под ритуального ножа, но…
«Не придет и не спасет, Лора. Ты – никчемная дура».
А меня все тащили и тащили, безмолвно, куда-то вверх и вверх по винтовой лестнице. Куда-то в одну из башен замка Ферн. И вокруг по-прежнему все было светло, красиво, изысканно… До дрожи изысканно, до приторной жути, от которой кровь в жилах стынет.
И вот наконец движение вверх прекратилось; я оказалась в круглой комнате без единого окна, освещенной ярко сияющими кристаллами. Там меня ждал герцог, зловещее сочетание красного и черного. Его всклокоченные волосы казались мазками крови, такими же, как на плечах Сарро. А еще меня ждал алтарь из грубо отесанного серого камня с ржавыми ободами для крепления рук и ног.
Меня подтащили прямо к ле Ферну, и тот, поддев пальцами мой подбородок, заставил смотреть себе в глаза. К слову, у меня это вышло плохо, потому что один мой глаз совершенно заплыл и не открывался.
– Ну что, курочка, – со странным удовлетворением в голосе произнес он, – настало время пожинать плоды своей любви к справедливости. Не отворачивайся, тварь, смотри на меня… Опять под стенами Дикие, но у меня больше нет такого резерва магической энергии, как раньше. Придется цедить ее, откуда придется. Из тебя, например. И поскольку я в тебе резерва совершенно не ощущаю, мы возьмем просто кровь. Вас ведь учили, что это чуть ли не самый сильный источник энергии, а?
Я молчала. Дрожала и молчала. Ле Ферн кивнул слугам.
– Закрепите ей руки-ноги.
– Не надо, – тихо попросила я, – не убивайте меня.
– Так раньше надо было думать, курица безмозглая, – в своей обычной манере ответил Оттон ле Ферн. И обратился к Сарро: – Ты готов?
– Ритуальный нож остался. Он у вас хранится.
– Конечно, у меня. Вам его доверять точно нельзя. Или потеряете, или сломаете.
Дальше я наблюдала за происходящим, уже ощущая спиной ледяную поверхность алтаря. Мне ловко развели в стороны ноги, закрепили лодыжки стальными ободами. То же проделали и с руками.
Я видела, как ле Ферн прямо из пространственного схрона достал большой нож с черной рукоятью, видела, как передал его Сарро. Кивнул небрежно в мою сторону.
– Давай начинай! А я буду плести Барьер, пока твои сородичи еще на стены не полезли.
И вдруг Сарро заложил руки с кинжалом за спину и сказал:
– Нет.
Герцог опешил, его аристократичное лицо мгновенно налилось кровью.
– Нет? Что значит – нет, щенок?
Полукровка улыбнулся – спокойно, даже мило, словно стоял не перед жертвенным алтарем, а на светском приеме.
– Сейчас самое время, чтобы поторговаться, ваша светлость. Сейчас, когда от моего решения и знания, как проводить ритуал наполнения, как кровь этой девушки превратить в потоки магии, зависит жизнь всего замка. Да, сейчас я хочу, чтобы вы вернули мне мать. Не знаю, где вы ее там держите, но что-то подсказывает, что в одной из ваших кладовых. Пока моя мать не появится здесь, ничего не будет. Ни-че-го.
Я даже восхитилась, как это он смело высказал прямо в лицо герцогу. Я бы так точно не смогла, мне было бы страшно.
– Да ты совсем берега потерял, – процедил ле Ферн. – Режь! Начинай ритуал. А мамашу свою получишь позже.
– Нет. Или сейчас, или никакого ритуала не состоится. Будете пользоваться собственным резервом, ваша светлость, а я посмотрю, насколько его хватит.
В его голосе прозвучала неприкрытая издевка.
– Ах ты, выродок! Ты…
Лицо герцога стало цвета свеклы. Рот перекосило, глаза навыкате. Еще удар хватит, и неясно, плохо это будет или хорошо.
– Мою матушку. Сюда. Сию минуту, – холодно повторил Сарро. – Либо ищите другого нечеловека, который трансформирует кровь в магию вашего спектра.
Внезапно герцог как будто расслабился, даже немного побледнел. Провел дрожащими пальцами по волосам, приглаживая их назад.
– Хорошо, твоя взяла, – устало буркнул, – сейчас…
И тут я поняла, что замок Ферн воистину хранил очень много старых тайн. Герцог сделал движение руками, словно распахивая шторы, и прямо в комнату из ниоткуда вывалилось что-то страшное, сморщенное, в лохмотьях. Завоняло нечистотами, кровью. Существо не удержалось на ногах и рухнуло на пол.
– Вот она. Начинай, – сухо скомандовал ле Ферн.
В это время откуда-то донесся далекий звук рога.
– Начинай, придурок! – рыкнул Оттон на замершего неподвижно Сарро. – Начинай же! Они уже близко!
– Хорошо. – Сарро встряхнулся и, больше не глядя вниз, где должна была находиться его мать, шагнул ко мне, разворачивая нож лезвием вниз.
– Я начну с рук, ваша светлость, – спокойно сказал он, – так поток энергии не будет слишком плотным.
– Хорошо, – буркнул ле Ферн, – я начинаю плести… Чтоб их чистый побрал, этих ящериц…
